伙计们应声忙活起来。
捡柴的捡柴，取水的取水……
营地很快燃起袅袅炊烟。
……
顾远山找了块干净的青石坐下，揉了揉酸胀的小腿。
看着忙碌的伙计们，他不由感慨道：“这几日不是在野外就是山里，风餐露宿，枕着石头、就着冷干粮，浑身都是尘土草木味，我都快觉得自己成野人了。”
“何止是野人！”
沈知言挨着他坐下，龇牙咧嘴地揉着大腿。
“我这腿啊，估计离断也不远了，每走一步都跟针扎似的。”
说着，他瞥见不远处靠在树干上、脑袋一点一点快要睡着的李砚。
……
沈知言凑过去推了推张安生的胳膊，轻声问道：“安生，你上次去鄂州赶考，是不是也这么累？”
张安生被他推了下，眼神还有些恍惚。
愣了愣才缓过神。
他闻言抿了抿唇，指尖无意识地攥紧了衣角，抬眼望向远方的官道，语气低沉：
“比现在还要疲累几分呢……”
……
张安生他们上次赶考可没有这般好运，有沈二叔的照顾。
上次他们是匆匆跟着府城的商队出发，那领队哪里管你是赶考的秀才，还是什么人，通通一视同仁。
不说平时赶路七八人挤在一处车厢里，就连方才那段山路，都过得十分匆忙。
他其实已经记不得有多累了。
只记得那领队的说“若是脚步慢了跟不上，就自己走！”
他满心满眼都是怕被队伍撇下的慌张，哪里顾得腿累不累。
更别说像沈知言和李砚那般，被人搀扶着走了。
……
张安生顿了顿，似是想起了当年的窘迫，声音又轻了些：
“只记得一路走得脚不沾地，夜里宿在破庙里，刚合眼没多久就得起身赶路，连歇都歇不安稳。”
“好不容易赶到省城，连口气都没喘匀，就被推进了贡院。三场考下来，九天九夜，等出贡院时，早已是进气多出气少，连站都站不稳了。”
出了考场，他和李砚都大病一场。
等养好了病才回德安府。
这也是为何他们两人回到府学，就瘦了一大圈的缘由。
……
听到这话，顾远山和沈知言都静了下来，没人接话。
张安生垂着眼，眼底藏着一丝不易察觉的惶恐。
那份赶路的疲惫、考试的煎熬，还有随时可能被抛下的不安，早已成了他心底的阴影。
对乡试，他其实藏着几分恐惧，只是从未对人言说。
……
“不过还好。”
片刻后，张安生抬眼，脸上的惶恐渐渐散去，取而代之的是一丝笑意。
“如今咱们总算走到了鄂州境内，往后有马车可坐，还能好好调理身子。剩下的日子，养足精神，总能以全胜的姿态进考场。”
这一次的路途走得还算顺畅，路上又有沈二叔的照拂，还有同窗的鼓励，他倒是没这般惧怕了。
……
沈知言看着张安生这模样，也收起了玩笑的神色。
他郑重其事地拍了拍张安生的肩，安慰道：“放心，往后有我和远山陪着你，定然不会让你再被落下！咱们好好歇着，到了客栈，先吃顿好的补补！”
顾远山亦颔首。‘
“安心调理便是，后续的路程，有大家照应呢。”
……
说到底，三年前张安生还是个十几岁的半大孩子。
他走这样远的路，又是挨饿受冻，又是进了贡院接受脑力与体力的双重折磨，没对乡试有心理阴影已算是了不得了。
……
三人闲聊着，炊烟袅袅，热粥的香气飘了过来。
阳光洒在官道上，晒得人懒洋洋的。
……
等一行人吃饱喝足，重新坐上马车时，皆是松了一口气。
车轮碾过平坦的官道，少了山路的颠簸，连风都变得轻柔。
……
一路缓行。
又过三日。
加上此前的路程，前后整整九日。
他们终于抵达了鄂州城外。
……
远远望见那座恢弘的城门，众人不由惊叹出声。
青灰色的城墙高耸，城楼飞檐翘角，绵延的墙垣一眼望不到头。
城门上方“鄂州”两个大字苍劲有力，透着州府大城的气派。
车马渐渐靠近，往来的行人、商贩、旅人络绎不绝，喧闹的人声扑面而来。
和山中的清幽截然不同，却让一路奔波的众人，都生出无限感慨。
……
顾远山掀开车帘，目光落在那巍峨的城门上，指尖轻轻攥起，眼底翻涌着少年人的壮志。
十年寒窗。
跋山涉水。
他终于来到了这场决定前程的乡试之地！
……
风卷着城门下的尘土，吹起顾远山的衣袂。
他望着城内隐约可见的街巷与贡院方向，心中默念:
此番赴考，定要全力以赴!
不负自己，不负家人期盼!
更要在这鄂州城，搏一个功名，搏一个前程！
……
沈知言瘫在马车里，连坐姿都懒得调整。
他望着近在眼前的城门，长长地舒了一口气，脸上是劫后余生的庆幸。
“可算到了，可算到了！这辈子都不想再走那磨人的山路了，往后就算在马车里坐上十日，我也绝不抱怨一句。”
他此时也不想什么乡试了，只觉得不用再腿酸脚痛，不用再风餐露宿，能睡安稳觉，吃热乎饭，就是人间极乐！
一边想，他一边揉着自己早已不疼的腿，只觉得满心都是解脱。
……
李砚依旧寡言。
他只是靠在车壁上，望着那城门，原本紧绷的眉眼渐渐舒展。
他神色平静，却也难掩眼底的释然。
一路的疲惫、忐忑，在看见这座城门的瞬间，都有了归宿。
他没有说话，只是轻轻抿了抿唇，握紧了身边装着笔墨书卷的木箱，静待入城。
……
张安生也掀开车帘，目光久久落在那巍峨的城楼上，紧绷了一路的神色终于松动。
嘴角缓缓勾起一抹浅淡的笑意，是他这一路以来难得的轻松。
曾经赶考的狼狈与恐惧，在踏入鄂州地界、看见这座城池的那一刻，渐渐消散。
如今有人同行，有人照拂，一路安稳抵达。
他只觉心头一块大石落地，连呼吸都畅快了许多。