一旁的张安生笑着笑着，嘴角的弧度便慢慢淡了下去，眼神也暗了几分。
若是他没有病倒，没有在进考场前被人暗算的那一遭，此刻他断不会这般焦灼不安。
他好歹是德安府头名进的考场。
一手文章稳扎稳打，即使来了鄂州也不见得没有他的一席之地。
他自问自己是有些真才实学的。
可偏偏发生了这么多事。
进考场时便带着病，硬撑着考完前三场。
最后一场时，人都已经昏沉得握不住笔，字迹飘得不成样子，连思路都断断续续。
这般答卷，莫说争夺前名，就连能不能上榜，他自己心里都没底。
……
张安生轻轻叹了口气，指尖无意识地摩挲着茶碗边沿。
沈知言见状，连忙收了玩笑神色，轻声劝道：“安生你也别灰心，你底子在那儿，就算状态不佳，也未必就落榜。”
“何况……何况还有我垫底呢……”
张安生摇了摇头，苦笑一声：
“你们不必宽慰我。乡试阅卷，第一眼便看字体工整、卷面整洁，我那字飘得如同风中残烛，考官多看一眼都难……这一次，怕是真的悬了。”
……
看出张安生的低落，顾远山连忙转移话题。
他抬眼望了望天色，轻声开口：“也不知此时贡院前放榜了没有，如今太阳初升，不过辰时刚过，想来榜单应该已经张贴出来了。”
沈知言闻言，洒脱地挥了挥手，一脸从容。
“放心，我天不亮就派了家里最机灵的仆从去贡院前等着，若是榜单贴出来，查到了消息，定会第一时间策马回来通知咱们。”
说罢，他拿起茶壶，稳稳给两人各斟上一杯热茶，茶香袅袅。
“咱们只管安心坐着等就是，急也无用。”
他这份淡定，顾远山和张安生看在眼里，心里都清楚。
毕竟那场风寒里，沈知言早早退场，第三场直接缺考。
这榜上无论如何，也不可能有他的名字。
今日他这般早起等候、忙前忙后，不过是为了陪着两位好友，一同等这一场决定前程的结果罢了。
……
九月的清晨，风还带着几分料峭凉意。
风轻轻卷着院角桂树的残香，慢悠悠地掠过石桌，却吹不散三人眉宇间的滞涩。
天边的朝阳刚跃出云层，光线还带着几分昏沉，没能彻底驱散晨雾。
这份昏沉落在地上，只映出一片模糊的光影，像极了他们此刻忐忑的心情。
……
院墙上的藤蔓沾着晨露。
水珠沉甸甸地坠在叶尖。
风一吹，便簌簌滚落。
砸在青石板上，发出细碎的声响，在这过分安静的院子里，反倒显得格外清晰。
每一声都像是敲在人心上。
偶尔有几声鸟鸣从院外传来，清脆却短暂，转瞬便被周遭的寂静吞没。
非但没能添几分生机，反倒衬得这等待愈发漫长难熬。
桌上的热茶早已失了大半温度。
水汽袅袅升起，模糊了三人的眉眼。
顾远山握着茶盏的手指微微泛白，指尖无意识地摩挲着杯沿。
他的目光落在院门口的方向，一眨不眨。
张安生则垂着眼，盯着杯底沉落的茶叶，神色晦暗。
连风拂动他的衣摆，都未曾察觉。
唯有沈知言端坐着，看似从容，却也时不时抬眼望向巷口。
他指尖轻轻叩着桌面，那细微的节奏，藏着几分不易察觉的焦急。
……
渐渐的。
晨雾缓缓散去。
朝阳终于挣脱云层。
周遭光线变得明亮起来。
只是如此温暖的光线却照不进三人悬着的心底。
风依旧吹着，桂香萦绕鼻尖，可没人有心思细品。
他们只觉得每一分每一秒，都过得格外缓慢，连呼吸都带着几分小心翼翼的焦灼。
……
三人等待的院子本就藏在沈府前院的角落。
墙的另一边便是车水马龙的临街。
平日里便能隐约听见街面上的声响。
此刻在安静的环境中，外头的动静比往常更加清晰。
就在三人如坐针毡时，忽然，一阵喧闹的人声顺着风墙飘了进来。
锣鼓声，还有官差洪亮的唱喜声，断断续续地钻进耳朵里——
“恭喜举人老爷！贺喜举人老爷！”
“恭喜鄂州府陈光生，高中乡试第十七名！”
……
那声音由远及近，越来越清晰。
每一个字都像石子投进平静的湖面，瞬间搅乱了三人的心绪。
……
顾远山猛地攥紧了手中的茶盏，指节泛白，方才还强装的镇定瞬间瓦解。
张安生身子微微一僵，垂着的头猛地抬起，眼底翻涌着惊喜与不安，连呼吸都顿了半拍。
沈知言也收了那份从容，起身时带倒了椅凳，发出“哐当”一声轻响，却顾不上扶。
三人对视一眼，无需多言，眼底都是同一种按捺不住的急切。
先前还劝着彼此安心等候，可当这真切的喜报声就在耳边响起时，谁也再坐不住了。
……
“走！去瞧瞧！”
沈知言率先开口，声音里带着几分不易察觉的急切，率先迈步往院门口走。
顾远山紧随其后，脚步都有些发飘。
他脑海里反复回响着方才的唱喜声，心脏“咚咚”地跳个不停，连手心都冒出了薄汗。
张安生落在最后，身子还有些虚，走得急了些，忍不住咳嗽两声，却依旧加快脚步。
他目光死死盯着院门口的方向，心里既盼着能听见熟悉的名字，又怕听见的全是陌生人的讯息。
……
院门口的仆从见三人匆匆走来，连忙上前打开侧门。
三人刚走出去，便觉街面上的喧闹扑面而来。
官差的唱喜声、人群的道贺声，震耳欲聋的敲锣声交织在一起。
不远处，一队由五人组成的官差队伍，正缓缓前行，引得沿街百姓纷纷驻足围观，拍手道贺。
这五人队伍，领头的是负责宣唱的差役，嗓门十分洪亮。
他口中那“乡试第十七名”不断在几条街巷中回荡。
跟在他身后的，则是四名负责鸣锣、举旌幌，吹唢呐，还有捧着捷报的差役。
这五人的队伍，便是顾远山这等考生最期望看到的“报录人”。