刘三浑身发抖，连连磕头。
“属下不敢！属下不敢！”
李裹儿直起身。
“不敢就好。”
她重新走回主位，坐下。
“从今日起，京城分坛，暂缓一切行动。违令者，按教规处置。”
她顿了顿，看向韩举人。
“韩举人，你负责监督。”
韩举人躬身。
“属下遵命。”
李裹儿不再多言，起身走进暗道。
脚步声渐远。
密室里，死一般寂静。
刘三瘫坐在地上，冷汗浸透后背。
马老叹了口气，摇摇头。
孙老闭着眼，嘴唇微颤。
陈先生低着头，不知在想什么。
韩举人站在原地，眼神复杂。
他看了一眼暗道入口，又看了一眼瘫坐的刘三，最终什么也没说。
李裹儿回到顾府时，天已微亮。
她翻墙而入，悄无声息地回到东厢房。
关上门，背靠着门板，长舒一口气。
方才密室中那一场，看似她压住了局面。
但她知道，刘三和韩举人不会甘心。
北教的人，从来就没真正服过她。
可她不后悔。
如果顾铭真能让百姓过上好日子。
红莲教……或许真的该换条路走了。
她走到窗边，推开窗。
晨光熹微，天边泛起鱼肚白。
远处传来鸡鸣声，清脆悠长。
新的一天，开始了。
李裹儿看着那抹晨光，心中那裂痕，已蔓延成无法弥合的鸿沟。
一边是教规血仇。
一边是百姓生计。
她该选哪边？
她不知道。
一月的时间迅速过去。
首月征税完成。
京畿十一县的税银陆续解送入库，户部连夜核验，账目在寅时三刻终于算清。
户部尚书吴开源盯着那份汇总文书，反复看了三遍，指尖微微发颤。
他抬头看向值房里等待的几位郎中，声音有些发干：
“去请解阁老和顾铭过来。”
窗外天色仍是浓黑，檐角挂着的灯笼在风里摇晃。
解熹和顾铭赶到户部时，寅时刚过。
值房里烛火通明，吴开源将那卷文书递过去，没有说话。
解熹接过，展开，目光落在最后那行数字上。
他静了片刻，将文书递给顾铭。
顾铭接过来看。
纸上是密密麻麻的县名和数额，最后一行写着：京畿道丁酉年首月征银总计，较去年同期增三成。
三成。
他抬起眼，看向解熹。
解熹脸上没什么表情，只是点了点头，转向吴开源：
“因由？”
“清理隐田，杜绝盘剥。”吴开源答得简练。
“往年各县胥吏层层加派，中饱私囊，如今一条鞭法明定税额，官收官解，这笔钱便进了国库。”
他顿了顿，补了一句：
“百姓实际缴纳的数额，比往年少了近两成。”
顾铭握着文书的手指紧了紧。
值房里一片寂静，只听见烛火噼啪轻响。
窗外渐渐泛起灰白色，晨光从窗纸透进来，落在青砖地上，拖出长长的影子。
解熹转身，走到案前，提笔蘸墨。
他开始写起了奏折，将这试点的成果，一字一句，报给皇帝。
天刚亮，奏折就递进宫中。
赵延正在用早膳，陈恩捧着奏折进来，低声禀报。
赵延放下银箸，接过奏折，展开。
他的目光一行行扫过那些数字，最后停在“增三成”三个字上。
半晌，他抬起头。
“召解熹、顾铭。”
陈恩躬身应下，退出殿外。
赵延重新拿起奏折，又看了一遍。
然后他笑了笑，将奏折轻轻放在案上，端起茶盏，抿了一口。
很快，解熹和顾铭就赶到了宫门外候着。
宫门开了，小太监小跑着出来，躬身引他们入内。
陈恩已在殿外等候，见他们来，微微颔首，推开了殿门。
赵延坐在御案后，手里拿着那份奏折。
解熹和顾铭行礼。
“平身。”
赵延的声音从上方传来，听不出情绪。
他放下奏折，目光落在顾铭身上，看了片刻。
“顾铭。”
“臣在。”
“一条鞭法，是你提的。”
“是。”
“推行之中，阻力不小。”
“是。”
“新丘县的事，朕听说了。”
“你做得很好。”
他放下奏折，看向顾铭，脸上终于露出一丝笑意。
那笑意很淡，却让整个殿里的气氛陡然一松。
“朕没看错人。”
他转向陈恩：
“拟旨。”
陈恩躬身，铺开黄绢，提笔蘸墨。
“顾铭推行新法有功，赐金百两，锦缎二十匹，加授正五品中议大夫，仍兼京畿巡按御史。”
顾铭跪下谢恩。
赵延摆摆手，让他起来，目光却转向了解熹。
“解卿。”
“臣在。”
“试点既成，便该扩大。”赵延声音沉稳，“江南道乃赋税重地，也该动一动了。”
解熹躬身：
“陛下圣明。”
“拟第二道旨。”赵延道。
“一条鞭法试点，扩大至江南道。着户部、江南布政使司协同办理，由解熹总领，顾铭协理。”
陈恩笔下不停，墨迹在黄绢上蜿蜒。
旨意很快拟好，用了印，交到解熹手中。
赵延又嘱咐了几句，便让他们退下。
两人走出养心殿，殿门在身后缓缓合拢。
晨光已盛，照在汉白玉台阶上，明晃晃一片。
顾铭眯了眯眼，深吸一口气，冰冷的空气灌入肺腑，却带着清冽的生机。
解熹走在他身侧，忽然开口。
“长生。”
“学生听着。”
“江南道不比京畿。”解熹声音很低，“那里豪强林立，关系盘根错节，你想过吗？”
顾铭脚步顿了顿。
“想过。”
解熹看了他一眼，没再说话。
两人沉默着走出宫门，马车已在等候。
顾铭上了车，掀开车帘，最后看了一眼那巍峨的宫墙。
朱红的墙，金色的瓦，在朝阳下熠熠生辉。
像一座巨大的牢笼，也像一座无言的丰碑。
旨意颁下，朝野震动。
首月征税增三成的消息，像一块石头砸进平静的湖面，激起的涟漪一圈圈扩散。
有人欣喜，有人忧虑，有人愤恨。
第二日早朝，便有人上了奏折。
不是一本，是十几本。
这些奏折措辞激烈，矛头直指一条鞭法。
“新政扰民，民不堪命。”
“折银征缴，胥吏借机盘剥，百姓苦不堪言。”
“江南道本已税赋沉重，再行新法，恐激民变。”
一句句，一条条，写得冠冕堂皇。
赵延坐在龙椅上，听着都察院御史一一宣读，脸上没什么表情。
等念完了，他才开口，声音平静：
“诸卿以为如何？”