三月后，青柳巷。
顾家，书房。
顾铭指尖在算筹上快速拨动。
檀木小棍碰撞，发出细密的脆响。
半个时辰后，顾铭垂目，看着摊开的《九章算经》和几张誊满算题的宣纸。
墨迹未干，全是历届乡试的算题。
最后一题验算完毕。
他搁下算筹，肩背松懈地靠向椅背。
窗外，细雪正无声地落在老桂树的枯枝上。
秦明月见他做完算题，凑上来看了看。
“算学应该是无碍了。”
顾铭声音不高，带着尘埃落定的平静。
他推开算经，目光扫过书案另一侧。
那里整齐码放着策论范文、律法判例、还有厚厚一叠自拟的试帖诗稿。
这些都是他反复锤炼过的强项，心里有底。
赋文的话，只要不碰上刁钻冷僻的题目，保个偏上应当无虞。
“唯一还不稳妥的，就是这两门了。”
顾铭目光最后落在两摞书上。
秦明月抬眼看去。
一摞是《五礼通考》，另一摞是厚厚的经义集注。
经义与礼法。
这两门是他目前唯二的短板。
短板也是相对他自己来说的，顾铭在这两个弱项上的功底，也比大部分生员要强得多。
只不过他给自己定得目标，也不是考过乡试那么简单。
而是至少要考进前三甲，所以各科都不能有弱势。
好在距离秋闱还有数月光景，足够他一点点啃透、补全。
收拾好书卷试帖，顾铭来到棋枰前，开始与秦明月对弈。
一百五十九手后，在一番激烈的打劫中，顾铭险胜秦明月一目半。
秦明月在旁边木板上顾铭的名字下画了一个圈，扬了扬下巴：“现在我胜了四十场，你胜了四十五场。”
顾铭笑着握住了她的柔荑：
“明天继续，记住我们的约定，我要是先到一百胜，嘿嘿……”
秦明月脸色微红，眼底闪过一丝罕见的小女人羞怯。
这三月以来，顾铭时常抽空与秦明月手谈。
在崇文书社也时不时会与其他生员切磋。
他现在的棋力再次进步，和秦明月对弈也在伯仲之间。
面对其他选择棋道的生员，顾铭可以做到让先，甚至试过让一目。
除了棋道以外，琴道更是突飞猛进。
大部分调子已经能流畅弹出，只差最后那点圆融贯通的火候。
柳徵说过，这样练下去，等过完年，通过乡试问题就不大了。
“笃笃。”
就在两人复盘之时，门被轻轻叩响。
苏婉晴端着两碗冒着热气的姜枣茶进来，放在案角。
“歇会儿吧，外面越来越冷了，夫君和妹妹喝点热的暖暖身子。”
顾铭端起粗陶碗，暖意透过碗壁熨帖着手心。
姜枣的辛香混着蜜糖的甜润，顺着热气钻入鼻腔。
他啜饮一口，滚烫的茶汤滑入喉咙，驱散了书房里沉积的寒意。
顾铭放下茶碗，重新铺开一张宣纸，准备继续和秦明月复盘时。
青儿拿着一封厚厚的信进来。
“姑爷，有信。从临川县来的。”
顾铭心头一动，立刻接过信。
信封是熟悉的毛边纸，字迹依旧有些潦草，但比上次工整了些，墨团也少了。
他拆开火漆封口，厚厚一沓信纸滑出。
“长生吾弟如晤：
见字如面，兄于临川一切尚安，勿念。
前番得弟手书，所陈六策，皆切中肯綮，兄如获至宝！已与县中僚属反复商议，择其可行者，竭力推行……”
顾铭的目光在字里行间飞快移动。
以工代赈已征调了数千灾民，疏浚河道，修筑陂塘。
虽然艰难，但每日发放的粮米，实实在在地吊住了许多人的性命。
林闲以县尊印信强行压服了几家囤积居奇的大户，又请府衙发下严令。
粮价虽未大跌，但暴涨之势已被遏制，市面上终于有了些粗粮流通。
“……然地方豪强，盘根错节，阳奉阴违者众。推行不易，阻力重重。幸得府尊大人明察，暗中支持一二，否则寸步难行……”
“……至于防疫之事，已发动乡老、医者，于各处粥棚施药......”
“……年关将近，遥祝弟阖家安康，学业精进。兄林闲顿首再拜。”
顾铭放下信纸，长长吁出一口气。胸口那块沉甸甸的石头，似乎稍稍松动了一些。
朝廷终于发力了。
虽然只是暗中支持一二，虽然临川依旧满目疮痍，虽然前路依旧漫长艰难……
但情况，终究是在一点一点地好转。
他将信纸仔细折好，收进书案下的抽屉里。
推开窗，清冽的寒气扑面而来。
远处，隐约有零星的爆竹声响传来。
年关，越来越近了。
时间在书页的翻动声、棋子的落枰声、琴弦的震颤声和炭火的噼啪声中，悄然滑过。
......
夜深人静，顾铭仍在书案前，对着《五礼通考》中繁复的仪节凝神推敲。
指尖蘸着朱砂，在书页上圈点勾画。
......
午后暖阳斜照崇文书社的窗棂，顾铭伏在藏书楼角落的宽大书桌上。
面前摊着《大崝刑统辑要》和厚厚的案例汇编，笔走如飞，在竹纸簿上记下关键律条和判例精髓。
......
晨光微亮，流泉巷琴室里单调的拨弦声渐渐连缀成流畅的曲调。
柳徵靠在墙角，浑浊的老眼偶尔睁开一条缝，又缓缓阖上。
......
雨中亭台，棋枰前黑白交错。
秦明月指尖的黑子如刀锋般犀利，顾铭的白子却总能如流水般寻隙化解。
......
苏婉晴和阿音的身影总是忙碌。
阿音踮着脚，小心翼翼地将晒干的桂花拌进糯米粉里，小脸上沾了白。
苏婉晴挽着袖子，手指灵巧地揉捏着面团，蒸笼里冒出带着甜香的白气。
算盘珠子清脆的噼啪声，记录着家用琐碎，也见证着柴米油盐的安稳。
凛冽的寒风一日紧过一日，吹过金宁府鳞次栉比的屋宇。
高门大户挂起了红灯笼，街市上采买年货的人流摩肩接踵。
喧闹的人声、商贩的叫卖声、孩童追逐嬉闹的笑声，汇成了越来越浓的年节气息。
腊月十七，立春时分。
顾铭一家人正式启程，回天临府准备过年。
车轮碾过厚厚的积雪，发出沉闷的咯吱声。
两辆青篷马车一前一后，驶离了金宁府西城烟雨柳巷的小院。
顾铭掀起厚厚的棉布车帘一角。
金宁府高大的城墙在漫天风雪中渐渐模糊、远去。
秦明月裹着厚厚的银狐斗篷，靠在车厢壁上闭目养神。
苏婉晴和阿音挤在一起互相取暖，阿音兴奋的小脸贴在车窗上，看着外面的雪景。
车夫老金甩了个响鞭，吆喝着拉车的健马。
“回家过年喽——！”
风雪呼号，将他的声音卷走。
马车在官道上留下深深的车辙，向着天临府的方向驶去。