“臣，谨遵圣谕！”
魏崇立刻躬身应道，语气斩钉截铁。
他知道，在皇帝做出最终决断前，任何风声走漏都可能引发不可预料的波澜。
“至于此法……容朕再思之。卿且退下吧。”
“臣，告退。”
魏崇再次深深一礼，后退几步，转身，步履沉稳地退出了暖阁。
宫门外，魏府的青呢小轿早已静候多时。
仆从见他出来，立刻打起轿帘。
魏崇矮身入轿，沉声道：“去礼部。”
轿子穿过暮色渐浓的京城街道，在礼部衙门口停下。
无需通报，门口的皂吏见他绯袍玉带，早已躬身让路。
一名身着青色鹭鸶补服的主事闻讯匆匆赶来，见是魏崇，连忙躬身行礼：
“下官参见魏阁老！”
魏崇看也没看他，目光锐利地扫过那些箱笼，最终锁定在江南道的箱子上。
他声音平淡，却带着不容置疑的威压：
“江南道丁酉科生员丁卯七，其策论卷子何在？取来，本阁要提走。”
主事一愣，有些迟疑：
“阁老，这乡试答卷，未经验封复核，按制不得外提……”
他硬着头皮解释，声音越来越小。
魏崇缓缓转过头，目光转向那主事。
他没有说话，只是那样看着。
主事额头上的冷汗瞬间就下来了，声音带着颤音：
“是！是！下官糊涂！下官这就取！这就取！”
他立刻冲向江南道的箱笼，手忙脚乱地在一堆木箱中翻找对应编号的策论卷箱。
又哆嗦着从一堆糊名、誊抄过的试卷中找到了贴着“丁卯七”代号标签、科目为“策论”的那份誊抄卷。
主事双手捧着那份轻飘飘却又重若千斤的卷子，恭敬地递到魏崇面前，腰弯得几乎要贴到地上：
“阁老，您要的卷子在此。”
魏崇伸手接过，指尖在卷面上“丁卯七”的代号处停留了一瞬。
他看也没看内容，直接拢入宽大的袖中。
“此卷，按照江南道主考团的评等评为上上优。你等复核时，照此办理即可。”
“不可对任何人说，明白吗？”
“是！是！下官明白！谨遵阁老钧命！”
主事连连躬身，不敢有丝毫异议。
魏崇不再多言，转身便走。
轿子再次起行，融入京城越来越深的暮色里。
回到魏府书房，魏崇从暗格里取出一套特殊的火漆印具和小巧的铜制信匣。
他裁好一张特制的笺纸，提笔蘸墨。
笔锋落下，字迹沉稳刚劲：
“一石亲启：所呈丁卯七策论《一条鞭法》，已面呈御览。圣心默察，然干系重大，未即决断。唯嘱：事属绝密，万勿泄露。其策论内容，断不可使第三人知晓！切记！切记！一切待朝廷明旨。魏崇手书。”
写罢，他仔细将密信折叠好，装入特制的铜制小信筒中。
用火漆仔细封口，再拿出私章，在温热的火漆上重重按下，留下清晰的印记。
“来人！”魏崇沉声唤道。
一名心腹长随悄无声息地出现在书房门口：
“老爷。”
魏崇将封好的密信筒递给他，语气凝重如同下达军令：
“即刻安排人手，八百里加急，送往江南道布政使司，面呈曾一石大人。”
“是！老爷！”
长随双手接过信筒，躬身领命，迅速退下，身影消失在门外浓重的夜色里。
......
三天后，放榜的日子终于到了。
贡院附近，天还没亮透，就已经人声鼎沸。
许多参加乡试的生员，为了占个好位置看榜，头天晚上就包下了附近的客栈客房。
连最偏僻的小店都挤满了人。
来看热闹的百姓则更多。
里三层外三层，把贡院前的几条大街堵得严严实实。
推车的、挑担的、抱孩子的，都伸长脖子往前挤。
顾铭一家人也早早出了门。
一行人刚走到通往贡院的主街，就被眼前景象惊住了。
宽阔的街道如同灌满了沙丁鱼的木桶，人头攒动，摩肩接踵。
别说往前走了，连下脚的地方都难找。
“我的天，这么多人！”
阿音踮着脚尖往前看，只觉得前后左右都是人墙，根本看不到贡院的影子在哪里。
秦明月也微微蹙眉：
“比院试放榜时还要挤上十倍了。”
苏婉晴下意识地往顾铭身边靠了靠，低声问：
“这……咱们还挤得进去吗？”
顾铭环顾四周汹涌的人潮，也感到有些棘手。
在这绝对的数量面前，一时也想不出稳妥的法子。
就在这时，人群外围忽然传来一阵骚动。
几个穿着青衿的年轻学子奋力拨开人群，朝他们这个方向挤过来。
领头的那人眼睛极尖，隔着老远就看到了顾铭那醒目的身高和气质。
“顾兄，顾兄在那！”
他激动地大喊起来，声音都变了调。
这一嗓子如同在滚油里泼了一瓢冷水。
附近的金佛文社学子们瞬间炸开了锅。
“顾兄在这里。”
“快！顾兄来了！”
“前面的让一让，让顾三元先过去！”
十几个金佛文社的学子立刻从四面八方聚拢过来。
这些生员基本上都是带着家眷和下人的。
他们自发地组成两道人墙，硬生生在拥挤得水泄不通的人潮中，为顾铭一家人开辟出一条狭窄的通道。
这些学子神情激动，目光热切地看着顾铭。
今天放榜，顾铭肯定是在榜上前列的，他们这些同文社的脸上也跟着有光。
更别说顾铭还是他们在金佛寺的救命恩人了，自然是要帮他挤到前列。
他们肩并着肩，手臂挽着手臂，用身体阻挡着旁边不断涌来的人群。
“顾兄，这边走。”
“小心脚下。”
“几位嫂夫人，跟紧顾兄。”
招呼声此起彼伏。
顾铭看着这些同窗，心中升起一股暖流，他点了点头，沉声道：
“有劳诸位了！”
他一手轻轻护住紧挨着他的苏婉晴，一手揽住秦明月和阿音。
柳惊鹊则自动地断后，防止有人趁乱挤撞。
在金佛文社学子们组成的“人肉盾牌”护卫下，顾铭一家人终于得以艰难地向前移动。
所过之处，拥挤的人群仿佛被无形的力量分开，又在他们身后迅速合拢。
两旁无数道目光投射过来，聚焦在顾铭身上。
“那就是顾铭？金佛寺救人那个？”
“对！大名鼎鼎的文武双全嘛。”
“好大的排场！这么多生员给他开道……”
“人家可是小三元，这次解元的有力争夺者，赔率榜第二呢！”
议论声嗡嗡地传入耳中。
顾铭面沉如水，只是稳步向前。
秦明月嘴角带着一丝不易察觉的骄傲。
终于，贡院那朱红色的大门和高耸的影壁墙出现在了眼前。