李裹儿握紧书页，纸边硌着掌心。
“那……他对百姓呢？”
“真心。”
秦明月语气笃定。
“我认识他这么久，从没见他心疼银子。”
“蜂窝煤、承元机这种东西，如果是他自己搞，现在恐怕已经是大崝首富了。”
“可他全都分给了勋贵和朝廷。”
她顿了顿。
李裹儿低下头。
心中那裂痕，又扩大了些。
秦明月看着她，开口问道：
“惜春。”
“你可是……有什么心事？”
李裹儿摇头。
“没有。”
她合上书，放回架上。
“只是随便问问。”
秦明月没再追问。
每个人都有自己的秘密。
她不是刨根问底的人。
黄昏时分。
顾铭从户部回来。
脸上带着倦色，但眼神清亮。
今日实操很顺利。
那些年轻官吏上手很快。
银两称重、封箱、贴封条，流程已熟。
他走进府门。
前厅里，众人正在用晚饭。
见他回来，苏婉晴起身。
“今日又这么晚？”
“去户部库房了。”
顾铭坐下，接过朱儿递来的热巾。
擦了擦脸。
“培训如何？”
秦明月问。
“还行。”
顾铭拿起筷子。
“再过几天，就能下派到各县了。”
接下来，顾铭又详细地介绍了一条鞭法落地之后的前景展望。
第二天清晨，李裹儿早早起身。
她换上浅绿色色襦裙，外罩粉色比甲，头发简单挽起，插一支木簪。
对着铜镜，她仔细整理衣襟，指尖在领口处顿了顿。
镜中女子眉眼温顺，神情柔和，完全看不出半点红莲教圣女的影子。
她深吸一口气，推门走出东厢房。
晨光透过回廊，在青石板上投下斑驳光影。
前厅里，苏婉晴正坐着用早饭，见她进来，抬起头温和一笑：
“惜春今日要出门？”
“是。”
李裹儿敛衽行礼：
“想再回趟娘家取些东西。”
苏婉晴点点头，抚着隆起的肚子：
“让车夫送你，早些回来。”
“谢姐姐。”
李裹儿低头应声，转身朝府门走去。
脚步很稳，裙摆几乎不摇。
车夫早已候在门外，见她出来，立刻放下脚凳。
“夫人请。”
李裹儿上了马车，车厢帘子落下，隔绝了外面世界。
车轮碾过青石板，朝韩府方向驶去。
她靠在厢壁上，闭上眼。
脑海中浮现出昨日顾铭说话时的神情。
那双眼睛很亮，像烧着一团火。
李裹儿睁开眼，掀开车帘一角。
街市已开始喧闹，行人往来，商贩叫卖。
几个挑着担子的农人蹲在街角。
面前摆着新摘的菜蔬，脸上带着讨好的笑。
他们的手粗糙皴裂，指甲缝里嵌着泥。
马车在韩府前停下。
李裹儿下车，对车夫吩咐道：
“你在此等候，我很快出来。”
车夫躬身应是。
她走进府门，老仆迎上来，神色恭敬。
“小姐回来了。”
李裹儿点头，径直穿过庭院。
书房门虚掩着，她推门进去。
韩举人正站在书架前，闻声转过身。
他今日穿着深青长衫，面容清癯，眼神却比往日锐利几分：
“圣女。”
韩举人躬身行礼，声音压得很低。
李裹儿扫了一眼书房，确认没有旁人，这才走到书案后坐下。
“人都到了？”
“已在密室等候。”
李裹儿摸出一叠文稿递给韩举人：
“这是一条鞭法细则的誊抄稿。”
“比之前那份，详细许多。”
韩举人接过，快速翻阅。
纸上密密麻麻，从赋役合并的算法，到折银比例的核定。
再到官收官解的流程，每项都列得清清楚楚。
甚至还有针对不同情况的应对方案。
“走吧。”
韩举人点头，走到书架旁，在第三排第五本书的位置按了一下。
沉闷的机括声响起。
书架向两侧缓缓分开，露出后面漆黑的暗道。
他取过烛台，率先走了进去。
李裹儿跟在后面，脚步声在狭窄的通道里回荡。
暗道不长，转了两个弯，眼前豁然开朗。
这是一间密室，四壁用青砖砌成，顶上悬着几盏油灯。
灯火摇曳，映出七八个人的身影。
有马老，有中年文士，有褐衣汉子，都是红莲教京城分坛的骨干。
见李裹儿进来，众人齐齐起身。
“见过圣女。”
“坐。”
李裹儿走到主位坐下。
韩举人将烛台放在案上，退到她身侧。
密室安静下来，只有灯芯燃烧的噼啪声。
李裹儿从袖中取出那叠纸，递给离她最近的马老：
“这是新拿到的一条鞭法细则，你们传着看。”
马老双手接过，就着灯光仔细阅读。
他看得慢，眉头渐渐皱起。
看完一页，传给下一个人。
纸卷在众人手中传递。
没人说话。
只有纸张翻动的沙沙声，和偶尔压抑的呼吸。
最后一个看完的是中年文士。
他放下纸卷，长长吐出一口气。
抬起头时，眼神复杂。
“圣女。”
中年文士开口，声音干涩。
“若此法真能落地，百姓的日子，恐怕真要变样了。”
坐在他对面的褐衣汉子猛地抬头。
“陈先生这是什么话？”
他声音粗粝，像砂纸磨过石头。
“朝廷的狗官，什么时候真心为百姓着想过？”
中年文士看了他一眼，没有争辩。
只是将那叠纸重新理好，放回案上：
“刘三，你先别急。”
马老缓缓开口。
他搓了搓那双粗糙的手，指节粗大，布满老茧：
“这细则我看了，条条都冲着减轻百姓负担去的。”
“赋役合并，一概折银，官收官解。”
“少了层层盘剥，光是杂派这一项，就能省下多少？”
刘三梗着脖子：
“那又怎样？谁知道是不是做样子？”
“做样子能做到这么细？”
中年文士插话。
他指着案上的纸卷：
“你看这折银比例，按市价核定，每年调整。”
“再看这减免条款，灾年可申请，程序都写得明明白白。”
他顿了顿，看向李裹儿。
“圣女，这份东西，不像假的。”
李裹儿沉默。
她看着案上跳动的灯火，光影在她脸上明明灭灭。
密室里安静片刻。
另一个一直没说话的老者开口了。
他姓孙，在座年纪最大，头发已经全白。
“老朽说两句。”
孙老声音低沉，带着浓重的北地口音：
“我家里原先有二十亩地，在怀义县。”
“父亲那辈，还能勉强糊口。”
“到我这儿，田赋、丁税、徭役，还有各种杂派，一年比一年重。”
他抬起手，枯瘦的手指微微颤抖。
“县里的胥吏，今天要冰敬，明天要炭敬，逢年过节还要节敬。”
“不给，就抓人下狱。”
“我大儿子就是这么没的。”
孙老闭上眼，喉结滚动。
再睁开时，眼眶有些红：
“后来地卖了，人跑了，入了教。”
“要不是教里兄弟接济，我这把老骨头，早就扔在乱葬岗了。”