跃迁的撕扯感远超周哲经历过的任何一次太空旅行，仿佛每一个细胞都被强行拉长又粗暴地塞回原处。左手的剧痛在这种宏观的扭曲下反而显得微不足道。他死死咬着牙，将自己固定在冰冷的甲板上，透过舷窗，看着外面那些被拉成细长光带的星辰，它们冰冷而遥远，如同无数双漠然注视的眼睛。
“断剑”突击舰内部一片狼藉，空气中弥漫着臭氧、硝烟和血腥味。受伤的队员低声呻吟着，医疗兵在狭窄的过道中穿梭进行紧急处理。气氛凝重而压抑，没有人说话，只有引擎过载后的低沉嗡鸣和仪器报警声间歇响起。
指挥官‘隼’站在舰桥入口，面罩已经取下，露出一张轮廓分明、饱经风霜的脸，一道狰狞的疤痕从额角划至下颌，为她锐利的眼神更添几分煞气。她正低声与驾驶员快速交流，眉头紧锁。
“……跃迁引擎受损，无法进行下一次长距离跳跃。我们只能在γ-7短暫停留，进行最低限度的维修和补给，然后必须尽快转移。”“‘巢穴’肯定会追踪跃迁轨迹，γ-7并不安全。”“我知道。但这是最近的中立点。发出加密信号，联系‘老地方’，我们需要接应和医疗支援。”
周哲默默听着，快速分析着现状。“断剑”显然也不是无所不能，他们同样在逃亡，而且情况不容乐观。γ-7听起来像是一个中立据点，但所谓的中立在足够的利益或威胁面前往往不堪一击。
跃迁终于结束，飞船猛地一震，恢复正常航行。舷窗外的景象变为一片陌生的小行星带，无数巨大的、形状各异的岩石在黑暗中无声漂浮，远处一颗黯淡的红巨星提供着微弱的光源。
γ-7似乎就隐藏在这片小行星带的深处。
“‘隼’。”周哲挣扎着坐起身，声音因脱力和疼痛而沙哑，但目光直视着女指挥官，“你们想要什么？”
‘隼’转过身，疤痕下的眼睛锐利地扫过他，最后落在他依旧紧握的左手上。“碎片8。以及你。”
“为什么？”周哲追问，“你们和‘巢穴’、‘蛇窟’不是一伙的。你们想阻止‘门户’开启？为什么？”
“知道太多对你没好处，小子。”‘隼’的语气冷硬，“你只需要知道，有些人打开潘多拉魔盒是为了权力，而有些人，只是为了在盒子彻底打开前，把它焊死。”她走近几步，居高临下地看着他，“你把碎片8变成了什么？为什么它现在的能量特征……如此奇怪？”
周哲抬起血肉模糊的左手，碎片8嵌在他的掌心，光芒内敛，却散发着一种令人不安的平静。“它拒绝被同化。我也只是……顺势而为。”他避重就轻，同时试探道：“你们的信息来源，‘星’，是谁？是灰鸮吗？”
‘隼’的眼中闪过一丝极细微的波动，但很快恢复冰冷。“这不是你该问的。交出碎片，接受治疗，然后告诉我们你在‘巢穴’看到和听到的一切。这是你目前唯一的价值。”
又是价值。周哲心中冷笑。从“巢穴”到“断剑”，他仿佛只是一件具有特殊价值的物品，在不同的买家手中流转。
“如果我不呢？”周哲缓缓道，右手悄悄摸向了腰间——那里藏着他最后一点从盘山市带出来的、一直没被发现的塑性炸药。虽然微不足道，但在飞船内部引爆，足以同归于尽。
‘隼’的眼神瞬间变得极度危险，如同瞄准猎物的猛禽。周围的几名“断剑”队员也瞬间抬起了枪口，气氛剑拔弩张。
“那就证明你和‘巢穴’那些疯子一样不可理喻。”‘隼’的声音冰冷彻骨，“我不介意带着一具尸体和一块稍微麻烦点的碎片回去研究。”
就在这紧张对峙的时刻——
“指挥官！接收到多个未知信号源！正在快速接近！”驾驶员突然发出警告，“信号特征……无法识别！不是‘巢穴’的风格！”
‘隼’脸色一变，立刻转身看向控制台屏幕。只见雷达上，七八个高速移动的光点正从不同方向，巧妙地利用小行星的掩护，向他们包抄过来！速度极快，动作悄无声息，显然来者不善！
“是冲我们来的！准备战斗！启动所有防御系统！”‘隼’瞬间做出反应，再也顾不上周哲，“所有人各就各位！”
突击舰的引擎再次轰鸣，试图机动规避，但受损的舰体显得异常笨拙。
来袭的光点迅速逼近，显示出其真容——那是几艘造型怪异、如同拼接而成的破烂飞船，通体没有任何标识，船身上布满了补丁和附加武器平台，像是太空中的秃鹫。它们火力凶猛，毫不留情地发起了攻击！
能量光束如同骤雨般砸在突击舰的护盾上，激起阵阵涟漪！
“是拾荒者海盗！这帮鬣狗！”一名队员骂道，“他们肯定是嗅到了我们受伤的味道！”
“击退他们！不能让他们拖住我们！”‘隼’冷静指挥，亲自操控一门副炮进行还击。
激烈的太空追逐战在这片寂静的小行星带中展开。能量光束交错，爆炸的火光不时亮起，照亮那些冰冷岩石的表面。“断剑”突击舰虽然精锐，但毕竟受损，机动性大减，显得颇为被动。而那些海盗船则异常狡猾，利用小行星作为掩体，不断发动骚扰式攻击，显然是想耗死他们。
周哲紧紧靠在舱壁上，感受着舰体被击中的震动，心中念头飞转。这些海盗出现的时机太巧了！是真的巧合，还是……另有隐情？‘巢穴’的追兵会不会马上就到？
就在一艘特别巨大的海盗船突破火力网，试图用牵引光束锁住突击舰的瞬间——
异变再生！
一道极其粗壮、纯粹的幽蓝色能量光束，毫无征兆地从一颗巨大小行星的阴影中射出，精准得令人发指，瞬间贯穿了那艘巨大海盗船的引擎室！
轰！！！
巨大的爆炸将海盗船撕裂成两半，碎片和残骸四散飞溅！
紧接着，更多幽蓝光束如同死神的点名，从阴影中射出，每一击都精准地摧毁一艘海盗船！效率高得可怕，冷酷而高效，完全是碾压式的打击！
剩下的海盗船被这突如其来的恐怖打击吓破了胆，立刻作鸟兽散，疯狂逃窜。
战斗在几十秒内开始，又几乎同样迅速地结束。
‘隼’和她的队员们都愣住了，警惕地注视着那片射出致命光束的小行星阴影。
只见一艘通体流畅、闪烁着哑光黑色泽、造型优雅而致命的战舰，如同幽灵般缓缓从阴影中滑出。它比“断剑”突击舰更大，科技感远超那些海盗船，甚至隐隐凌驾于“巢穴”的科技水平之上。舰体表面没有任何标识，只有一种深沉的、吸收一切光线的黑暗。
一个经过处理的、冰冷的、听不出性别的电子音在通用频道中响起：
“‘断剑’的隼。交出‘钥匙’碎片和那个变异体。否则，下一次齐射的目标，将是你们的引擎。”
声音平淡，却带着绝对的、不容置疑的毁灭意味。
第三股势力！而且强大得令人绝望！
‘隼’的脸色变得极其难看，她显然认识这艘船，或者说，认识这种风格。“……‘幽影之刃’……你们这些藏头露尾的鬣狗，也终于坐不住了吗？”
“选择。”对方的回应简洁到冷酷。
周哲的心沉到了谷底。刚出狼窝，又入虎穴，而且这次来的，似乎是更加可怕的存在。“幽影之刃”？这个名字让他联想到了“星炬”和“幽影”。他们才是“钥匙”真正的主人？还是另一批追逐力量的掠夺者？
‘隼’死死握着控制台边缘，指节发白。面对绝对的力量差距，反抗似乎毫无意义。
就在她似乎要被迫做出艰难决定的瞬间——
周哲猛地站了起来，举起那只嵌着碎片8的左手，用尽全身力气，将其对准了舷窗，对准了外面那艘黑色的幽灵战舰！
他没有任何武器，但他有一种疯狂的直觉——这块变异的碎片，或许能做些什么！
他集中起全部的精神，不是去激发碎片的力量（他根本不知道如何激发），而是将自己那股不屈的、挣扎求生的强烈意志，以及碎片