从自由坊市回到城外山谷的路上，秦烈一直在想柳先生那句“单打独斗活不长”。
这句话他在黑风岭听赵铁山说过，在天罗城听金满堂说过，在黑角域短短几日便已亲眼见证过——那些没有势力庇护的散修，在血手帮面前连还嘴的资格都没有。
一个人再能打，终究只有一双拳头。
他需要同伴——不是像赵鸣和苏婉那样只是在擂台上配合的队友，而是能在黑角域这片泥沼里与他并肩扎根的人。
但在这片土地上找同伴，比在天罗城难上百倍。
黑角域里混迹的散修大多有两副面孔，今天能为你卖命，明天就能为多一枚黑金币在你背后捅刀子。
他需要的不是这种人。
他要找的是那些被大势力欺凌、无路可走却有真本事的人——那些在泥潭里挣扎了太久，只差一只手便能爬出来的人。
接下来数日，秦烈在坊市摆摊时多了一个习惯：卖完丹药后并不急着收摊，而是靠在巷口的石墙上，毡帽压得极低，目光从帽檐边缘无声地扫过坊市里来来往往的人流。
自由坊市这片区域不受血手帮直接管辖，底层散修的戒备心比别处低得多，他从旁观察时偶尔能看到一些平日里被隐藏得很好的细节——谁的手艺被埋没了，谁的骨头还没被打断。
他注意到一个沉默寡言的青年。
那人约莫二十出头，身材不高但肩膀极宽，双臂的肌肉将袖口绷得紧紧的，手腕粗壮，指节上布满了常年握重物留下的老茧。
他的脸很年轻，眉头却始终拧着，像一道被刀刻出来的川字纹。
他每天蹲在坊市最角落的位置，面前铺一块破旧的兽皮，卖些低阶魂兽的兽骨、兽角、筋腱之类的材料，偶尔也会有几块品相不错的矿石。
那些材料处理得极为精细，兽骨上的肉筋被剔得干干净净，断面平整，骨髓完整，连关节处的软骨都保存完好。
秦烈观察了他三天。
第一天发现这个青年从不主动吆喝，有人来问价便低声报个数，对方不买也不挽留。
第二天发现他右臂上有一道极深的新伤，皮肉翻卷边缘被火烧过勉强止住了血，他却只是用一块破布随意缠了两圈，连药都没上。
第三天发现他的摊位前来了两个血手帮帮众，拿起兽骨看了两眼便随手丢在地上，嘴里不干不净地说着“没了血手帮的庇护这坊市根本开不下去”之类的话，临走时又踢翻了一块品相极好的黑铁矿。
青年从头到尾一言不发，只是沉默地弯腰将散落一地的兽骨和矿石一块块捡起来重新码好，对旁人投来的目光毫不在意。
第四天傍晚坊市散场时，秦烈走到青年的摊位前蹲下身，拿起一块暗灰色的兽腿骨掂了掂。
这根腿骨的主人生前至少是地阶级别的魂兽，骨质致密，断面平整，剔肉的手法干脆利落，每一刀都精准地落在筋膜与骨膜的缝隙间——没有几年的苦功绝做不到这种程度。
他将腿骨放回摊布上，开口问道：“这些骨头都是你自己打来的？”
青年抬起头看了他一眼，目光中带着几分警惕，但更多的是疲惫。
片刻后他点了一下头，声音沙哑而低沉：“大部分。有几块是帮别人处理猎物时分到的。”
秦烈从摊布上拿起一块品相最好的黑铁矿掂了掂，摸出几枚黑金币搁在摊布上，又问：“这道伤怎么弄的。”
青年沉默了一瞬：“以前在矿场干活，帮里让杀几个偷矿的散修。我没动手，被管事打的。”
他说这话时语气很淡，像是在说一件与自己无关的事。
秦烈将那块黑铁矿放回摊布上，将黑金币往青年面前推了推。
“你这手艺不该只是杀鸡。晚上有空的话喝一杯，街口那家没名字的酒馆。”
青年抬起眼帘重新打量着眼前这个戴毡帽的年轻人。
毡帽下的脸很年轻，但他注意到一些与众不同的细节——腰间那把剑有豁口，虎口有裂痕，眼底有火。
那不是寻常散修会有的东西。他没有立刻回答，只是伸手将黑金币一枚枚捡起来揣进怀里，动作沉稳而利落。
“收摊就去。”
秦烈站起身将毡帽往下压了半寸，走出几步后侧头朝巷口拐角处那棵枯槐树的方向瞥了一眼——那里刚才还蹲着一个灰衣人，此刻只剩几片被踩碎的落叶。
他没有停下脚步，只是将灰衣人的体貌特征和蹲点位置默默记在心里，然后转身往街口走去。