苏大山凭借着多年在街市上积攒的人缘，明里暗里向相熟的肉贩、菜农、粮店伙计打听。醉仙楼老东家姓陈，在临水县经营了近三十年，为人还算厚道，只是近年精力不济，独子又一心科举，屡试不第后心灰意冷，沉迷金石书画，对酒楼的生意毫无兴趣，甚至有些嫌弃这“迎来送往、满身铜臭”的行当。陈老东家眼见自己年事已高，儿子指望不上，便彻底绝了心思，只想卖了产业，带着积蓄和儿子回徽州老家养老，图个清静。
酒楼生意下滑是真，一来是老东家无心锐意经营，二来是城里新近开了两家装潢时新且菜式花哨的酒楼，分流了不少客人。
但醉仙楼的根基和名声还在，房子虽有些年头，但当年建得坚固，并无大碍，只需重新粉饰整理即可。
要价据一个曾在醉仙楼后厨帮过工的菜贩透露，老东家放出的口风是三千五百两，包楼宇、后宅、以及楼里两位老师傅五年契约，这个价钱，在临水县这样的地段，算是颇有些急于脱手的意味了。
周成则通过县学的同窗，辗转接触到一位在县衙户房做书吏的远亲，委婉查探了醉仙楼的地契房契情况，确认产权清晰，并无抵押纠纷。他也从一些文人士子口中得知，醉仙楼早年曾是本地文人雅集聚会的首选之地，环境清雅，菜品精细，口碑极佳，只是近些年才渐渐失了这份光彩。
苏茉则借着采买、或是与来苏记吃饭的同行老师傅闲聊的机会，不动声色地探问醉仙楼那两位老师傅，一位红案张师傅，一位白案李师傅的手艺和为人。得知张师傅擅长本帮菜和河鲜，李师傅的点心是一绝，两人在醉仙楼都干了十几年，为人本分，手艺扎实，只是近年酒楼主家不上心，他们也有些英雄无用武之地的憋闷。至于醉仙楼过去的菜式，常客的偏好，乃至后厨的管理，采买的渠道，她也零零碎碎了解了不少。
又经过两日反复甚至有些煎熬的商议，算盘珠子拨了无数遍，将家中所有积蓄、存货、乃至一些稍值钱的物件都折算进去，又将苏记这间铺面可能卖出的最高价钱也估算了几遍，最后得出的结论依旧残酷：即便醉仙楼价钱能再压下一些，自家要留下的周转银子也必须充足，那么，卖掉现有的苏记铺面，几乎是必然的选择。
“卖铺子……”周芸娘说出这三个字时，声音都在发颤。这间铺面，是他们夫妻半辈子心血所系，是苏家的根基。
苏大山沉默许久，才道：“卖吧。舍不得孩子套不着狼。念禾有本事，有心气，咱们不能拖她后腿。醉仙楼要是真能盘下来，经营好了，那是咱们苏家几代人都未必能挣下的基业。这铺子卖了就卖了，旧的不去，新的不来！”
话虽如此，决定做出后的两天里，苏家的气氛依旧低沉。苏大山和周芸娘时常对着铺子发呆，摸摸柜台，看看灶台，眼中满是不舍。苏茉心里也像压了块大石头，但她是提出这个想法的人，必须表现得最坚定。她开始悄悄整理铺子里的东西，哪些要带走，哪些要处理，心里慢慢有了谱。
这日傍晚，崔珩踏着落日余晖来了。他并非来用饭，而是径直寻到了在后院默默收拾杂物的苏茉。
“大人？”苏茉有些意外，拍了拍手上的灰。
崔珩看着她眼下淡淡的青影和眉宇间挥之不去的沉重，心中了然。“你们已决定出售铺面？”他问得直接。
苏茉点点头，没有隐瞒：“是。盘算下来，这是最快的筹钱法子。爹娘也已经同意了。”
崔珩看着她，“两千两的缺口，我先前所言，依旧作数。你若需要，我随时......。”
“大人。”苏茉轻声打断他，带着不容动摇的执拗，“您的心意，我们领了。但这笔钱，我们不能借。”
崔珩眉头微蹙，上前一步，离她更近了些，“为何？可是担心利息？或是觉得受之有愧？你我之间……” 他顿了顿，声音更低，带着一种近乎诱哄的温和，“念禾，可不可以尝试需要我。我甘之如饴。”
苏茉望着他近在咫尺的写满了认真与关切的眼眸，缓缓开口：“大人，我知晓您的心意。这份心意，我珍之重之。” 她望进他眼底，仿佛要将自己的决心也刻进去。
“可也正因珍重，我才更不能借。盘下醉仙楼，是赌上我苏家全副身家甚至未来气运的决定。若是借了大人如此巨款，这份压力，会让我们在经营中束手束脚，患得患失。每一道菜的成本，每一次采买的抉择，可能都会因着欠着巨债而变形。我们需要的是破釜沉舟全心投入的勇气，而不是背着沉重债务步履维艰的负担。”
她微微吸了一口气继续道，“大人希望看到的，是一个能凭借自身本事在更广阔天地站稳脚跟的苏记，一个能真正施展抱负的苏茉，对吗？而不是一个始终依赖您，欠着您巨大人情的附庸。我想让您看到的，是我自己走出来的路，是我苏家靠自己的双手挣来的天地。这样您为我高兴时，我才担得起那份高兴，将来若真有并肩那一日，我也能堂堂正正与您站在一起。”
最后几个字，她说得很轻，但目光却毫不退缩。这不是拒绝他的情意，而是对他情意最深切的回应，不攀附他，而是走向他。
崔珩彻底怔住了。胸腔里那股因她拒绝而生的涩然与难过，瞬间被一种更加汹涌欣赏淹没。她懂他，懂他想被依赖的心情，却用更清醒的方式，给了他一个关于并肩的承诺。这份心气，这份清醒，这份对他心意的懂得与珍重，更让他心折。
良久，他喉结滚动，轻轻地叹了口气，那叹息里没有了坚持，只剩下接纳与妥协。
“我明白了。”他低声道，目光胶着在她脸上，“你说得对。是我想得……狭隘了。” 他不再试图说服。
“铺子出售，可需我帮忙留意买家？”他最后问道，语气已恢复了平常的温和。
苏茉见他不再坚持，心中紧绷的弦松了下来，脸上也露出一丝如释重负的笑意：“多谢大人。此事我们已托了相熟的牙人，正在寻访可靠买家。只求价钱公道，人稳妥些便好。”
“好。若有需要，随时告知。”崔珩深深看了她一眼，那目光复杂，有关切，欣赏，又包含无奈，更有一种由你去闯，有我在的无声承诺。