这日午后，苏记酒楼刚过了最忙碌的饭点，苏茉正与张师傅清点着新送来的秋蔬，忽闻前堂传来熟悉的声音，带着长途跋涉后的风尘仆仆。
“掌柜的，叨扰了！有省城来的书信，是寄给贵府的。” 原来是常走临水与省城这条线的老驿卒，他惯常为苏记捎带些外地稀罕调料，彼此相熟。进门便笑着递上两封厚厚的信。
“王伯，辛苦您了，快请进来喝口茶。” 苏茉忙迎上去，心头已有了预感。
“不了不了，还得赶着去衙门递文书。” 驿卒将信递过来，笑呵呵道，“是您表兄周相公托人带到驿站，指明要尽快捎回的。”
苏茉接过信，触手是省城时兴的“梅花笺”，厚实挺括。信封上字迹清隽，正是周成的手笔。
是表哥的信！考试结束，平安，或许还有更多的消息。苏茉心头一松，连日来隐约的牵挂落到了实处。她再次谢过驿卒，吩咐平安包上两个新蒸好的糕点给王伯路上垫饥，这才拿着信，快步往后院去寻周芸娘和苏大山了。
三人凑在一起，苏茉打开寄给苏家的那封。信纸展开，周成那手端正又不失风骨的字便映入眼帘。他先问候了姑母姑父安好，报了平安，说三场已然考毕，自觉文章已尽力，得失付天命，心境尚算平稳。接着，详细解释了为何要推迟归期：
“侄本欲试后即返，然此番赴考，得遇数位同科举子，皆一时俊彦，学问扎实，谈吐不俗。恰逢学政大人体恤士子，放榜之前，于贡院旁文华楼举办数场文会诗筵，邀约此次应试的学子与省城名儒共聚，切磋文章，品评时务。此乃拓展眼界，结交良友之良机，几位相熟同年皆力劝侄留下参与。侄思忖，闭门苦读终有局限，若能借此聆听前辈教诲，与四方英才砥砺学问，于日后进益大有裨益。故在省城盘桓旬日，待文会事毕，即刻启程返家。所费银钱，离家时所带尚有结余，且同窗之间亦可互相照应，万望姑母姑父勿要忧心……”
看到这里，苏茉微微点头。表哥行事向来稳妥，如此安排确是为前程。留在省城参与这等层次的文会，不仅能验证自身所学，更能积累人脉，对将来无论是否中举，都大有好处。
信中接着又细问了家中诸事，嘱咐苏大山与周芸娘勿要过于操劳，也问了苏记生意，让苏茉注意休息，不要不顾身体。最后写道：“思归之心甚切，待此间事了，定当兼程而回。”
周芸娘和苏大山听苏茉说完也是连连感慨，夸周成懂事，思虑得当。
苏茉把信递给他们后，又接着跟父母说：“一起寄回的还有一封给巧云妹妹的，我这就给送去。”周芸娘和苏大山自是连连点头，苏大山喊来平安送她过去，又叮嘱路上小心些。
苏茉点头应是，随后拿起那封要转交张巧云的信。信封略厚，捏在手里，似乎除了信笺，还另有些许硬物。苏茉只小心地将信都收好，略整理了一下衣衫，便出门往张家去了。
张巧云自周成赴省城后，起初是数着日子盼，这几日更是坐卧不宁，心里七上八下。这日正心不在焉地对着窗前那盆秋海棠穿针，怎么也引不上线，忽听得丫鬟来报“苏姑娘来了”，心头一跳，针差点扎了手，忙不迭地放下绣绷就迎了出去。
“苏姐姐！可是有成哥哥的消息了？” 张巧云一把抓住苏茉的手臂，眼睛紧紧盯着苏茉的脸，生怕错过她一丝表情。
苏茉见她这模样，又是心疼又是好笑，从袖中取出那封信，在她眼前轻轻一晃：“省城来的，表哥托驿卒捎回的，特地嘱咐我，定要亲手交给你。”
张巧云的眼睛瞬间亮了，脸上飞起红霞，也顾不得苏茉还在跟前，几乎是抢也似的接过信，指尖触到那略厚的信封，心口更是怦怦乱跳。“姐姐快进来坐！” 她丢下一句，便转身飞快地跑回了自己的闺房。
苏茉摇头失笑，缓步跟了过去，自在窗边的绣墩上坐下。只见张巧云已坐到梳妆台前，背对着她，用一把小巧的银裁纸刀，极为小心地拆开了信封的封口。
嗒一声轻响，一个用素白软缎仔细包裹的小小物件，随着信笺滑落出来，掉在光亮的黄花梨桌面上。