宫城深处，长信宫。
阮书意端坐在锦杌上，言语间笑盈盈的。
“书意也是替大司马高兴呢。侯爷爱才惜才是满朝皆知的，只是这回，似是格外细致了些。”
“连沈御史那新宅子的修缮陈设，侯爷都亲自过问了。”
“前几日，那位沈夫人去侯府领恩赏的药膳，竟被秦管事单独请进内院去，坐着品了好一会儿子茶。“
“旁的官眷，可都是在角门外领完便走的。”
她微微歪了歪头，以云肩掩唇，做出一副娇憨叹息的模样：
“太后娘娘，您快些允了书意入侯府吧。也好替大司马分担些家务琐事，省得他日理万机，还要抽神去操心下属的后宅。”
太后裴氏坐在凤座上，保养得宜的面容不辨喜怒。
“你有心了。”太后只淡声掷下这四个字，未作褒贬，“天色不早，回去罢。”
阮书意目的已达，识趣地起身，敛衽行礼告退。
待厚重的殿门缓缓合上，太后手中转动佛珠的动作蓦地慢了下来。
玉润的指腹在一颗佛珠上停驻，重重摁住。
裴修晏，是她看着长大的。
自幼便秉性端方，清心寡欲。
这些年来，他身边从未有过半分女色的痕迹，她一度以为这个侄儿于情爱一事上，断了凡根。
可若这等克制到极点的人当真动了凡心，那便绝非寻常风流韵事那般简单了。
“来人。”太后倏然抬眸。
殿内伺候的宫人立刻屈膝近前。
“传哀家口谕，命大司马明日辰时，入宫觐见。”
次日辰时，长信宫。
裴修晏一袭朱紫朝服，玉冠束发，行礼如仪。
太后摒退了殿内所有宫人，连最贴身的掌事姑姑琴若亦被遣至殿外。
偌大的长信宫，只余姑侄二人。
太后未曾赐座，亦无寒暄，开门见山道：“御史台那个姓沈的，你为何如此另眼相看？”
裴修晏长身玉立，垂首恭敬，嗓音清润平和：“姑母容禀。沈子煜清廉干练，前段时日漕运一案，他为国库追回三十万两白银，其才其功，朝野有目共睹。”
“侄儿保举他，是为朝廷树一个吏治清明的标杆。”
“标杆。”太后徐徐重复着这两个字，尾音微扬，带着不怒自威的审视。
“连修缮宅邸、亲自过问内务陈设，甚而破例将女眷请入内宅，也是你树标杆的章程？”
“不过是侯府惯例中，体恤办差辛苦之人的小节。”
裴修晏面容平静，毫无波澜。
“往年赏给有功属官的宅院修缮，皆是循此旧例，并无僭越。”
太后定定注视他良久，忽而换了话锋：“上月宫宴，你可还记得？”
裴修晏微抬眼帘：“侄儿记得。”
“那日，沈家那位少夫人亦在席间。”
太后的目光如鹰隼般落在他清隽的脸上，不疾不徐地剖析着。
“哀家隔着人海遥遥端详，倒确是个齐整拔尖的人物。单论生得好并无甚稀奇，这诺大的京师最不缺的便是美人。”
“但她坐在那群世家官眷中间，那份沉静气度，倒不似一个七品小官家里教出来的庶女。”
她的声音微沉下去："哀家当时，便多看了两眼。”
裴修晏的面色没有任何变化，温言答曰：“姑母法眼向来精准，那沈夫人确有几分不俗。不过，此乃沈子煜有眼光，与侄儿实无半分干系。”
“与你无干？”太后将这四个字咬得极重，“那你府上的管事，将一个有夫之妇堂而皇之地请进内院单独招待，此等荒唐事，也与你无干？”
裴修晏抬眸，长眉入鬓，神情坦荡至极：“姑母明鉴。端是底下奴才办事不谨，妄自揣度，安排失当。”
“侄儿闻讯，已严加申饬。至于那位沈夫人……”
他微微一顿，似在斟酌恰当的用词："过是个七品下官的内眷，一介庶女出身。”
“纵使侄儿如何眼拙，亦断不至将心思耗费在此等妇人身上。此番有违礼数的疏漏，往后绝不复生。”
太后紧紧盯着他，字字千钧：“修晏，哀家今日只要你一句交底的实话——你，对那沈家妇，可动了不该有的心思？”
这话问得直白至极，不留半分迂回的余地。
裴修晏迎着那道极具压迫感的视线，眼波未兴半点微澜，薄唇轻启：“不曾。”
太后又审度了他许久，试图寻出一丝裂缝，终是无果。
“哀家清楚你二十三年清心寡欲，更清楚你连阮家那等清贵嫡女的面子都不肯给。”
“正因太清楚了，今日才召你来提点一二。你若是相中哪家清白门第的闺秀，哪怕门第低些，哀家也随了你。可那温氏，是个早已梳起妇人髻的！”
太后目光转冷：“宫宴上那女子，哀家一眼便知其楚楚风致，是个能勾夺魂魄的模样。”
“哀家不怕你贪慕女色，满朝文武，哪个不贪慕？可哀家怕的是你失了分寸。”
裴修晏垂下眼睫，掩去眸底不可言说的幽翳，声音愈发恭顺：“姑母放心，侄儿断不会做出此等自毁清誉的荒唐行径。”
“你与阮家丫头的婚事，是裴、阮两家结盟的根基。你行事须有分寸，哪怕只是捕风捉影的谣言，也不可授人以柄。”
太后终于缓和了语气，却仍带着些警告，“那个沈家妇，你往后避着些。”
“是，侄儿谨遵姑母教诲。”
太后微一拂袖：“去罢。”
裴修晏端方一拜，起身退步。
身姿如玉树迎风，步履从容地跨出殿门，拾级走下白玉丹墀。
穿过漫长的宫道，沿途不时有内侍与朝臣避让行礼，他皆微微颔首，姿态温润谦和，一如往常。
直到登上候在宫门外的马车。
车帘落下，将外头明晃晃的天光隔绝得干干净净。
他靠在车壁上，面上维持了整一个时辰的从容褪尽了，露出底下一片沉静而冷硬的东西。
手掌慢慢收拢，指骨抵着掌心，又一根一根松开来，反复了几遍才彻底放平在膝上。
他还不能在此时与太后正面抗衡。
家的权力有一半系在长信宫，而那龙椅上的少年天子赵恒，眼底藏着怎样的忌惮与杀机，他比谁都清楚。
“冯晋。”他闭上眼，嗓音已恢复了一贯的清寒。
车帘外传来冯晋压低的声音：“属下在。”
“素锦那边，可有信报？”
“回大人，素锦昨日传了口信。沈夫人一切安好，今早用的是红枣粥配桂花糕，精神尚可，只是夜里睡得浅了些，似有心事。”
良久，方传来他平淡无波的吩咐：“知道了。让素锦照看好她起居便是，不必事事回报。”
冯晋应了一声，再不敢多言。
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三日后，崇仁坊，沈府新宅。
温眠棠正坐在明间的花厅里理着家务簿子，晚翠捧着一封信笺，步履匆匆地打帘进来。
“姑娘，温家老宅来信了。”
温眠棠执笔的手微顿，接过信笺拆开。
目光飞速扫过信上洋洋洒洒的字迹，是嫡母王佑淑的口吻，言辞间皆是恭贺姑爷乔迁之喜。
又说欲携嫡姐温婉宁和她的生母刘姨娘，一同来崇仁坊看看。
温眠棠眸光转淡，将信笺轻轻搁在案上。
晚翠觑着她的神色，愤愤不平地小声嘟囔：“这会子倒想起姑娘来了。当初姑娘出嫁时，那嫁妆寒酸得连老夫人身边的赵妈妈都敢给咱们甩脸子。”
“这一年里，更是连封问安的信都无。如今姑爷升了官，赐了新宅邸，她们倒巴巴地赶着来沾光了！”
“穷在闹市无人问，富在深山有远亲。世态炎凉，原该如此。”
温眠棠面容沉静，并无波澜。
“嫡母既然开了口，我身为庶女自当尽孝。”
“去备些待客的茶点，拿平日待客的规格便好，无需过分铺张。”
她想了想，声线柔和了几分：“另外，把西厢的客座收拾出来。靠窗的那张黄花梨交椅换个厚软些的锦垫，姨娘腰骨不好，坐硬板凳久了会受不住。”