阁内愈发安静。
唯闻窗外寒飙拂过，梅枝上积雪簌簌坠落的闷响。
刘姨娘僵滞当场。
她手中攥热的素帕悄然滑落，浑然不觉。
足足过了半晌，方自喉咙深处挤出话语：“娶你？……莫不是，做妾？”
温眠棠唇角漾开一抹极淡的苦笑，轻轻摇头：“若只是纳妾，焉能引得裴府本家鸡犬不宁。”
“你未曾……未曾听差了？”刘姨娘反手死死扣住温眠棠的腕骨，力道之大，全然不似个病入膏肓的妇人，“他——他堂堂新都侯，当真说的是正室夫人？绝非侧室？亦非外室？”
“姨娘，”温眠棠反握住她颤抖的双手，安抚般轻轻摩挲，字字清晰，“我未曾听错。他原话便是三书六礼、八抬大轿，迎我做他新都侯府名正言顺的当家主母。”
刘姨娘浑身一震，颓然仰靠于引枕之上，喘息粗重。
她面上的神色，远比温眠棠所想的更为复杂千百倍。
这等泼天的富贵尊荣，便是昔日在温府那阴冷逼仄的偏院里，她做梦亦不敢妄想分毫。
然那狂喜如朝霞般，仅在眉梢停留了须臾，便被更深重的忧惧全然吞没。
“太后……”她喃喃呓语，面上仅存的血色褪得一干二净，倏然灰败如土，“长信宫那位……岂能容你？裴家宗族的老太太……又如何咽得下这口气？还有他那位生母……”
她越说声量越低，单薄的身子如风中寒蝉般簌簌发起抖来，“棠儿啊，那些高门显贵的掌权者，哪一个是心慈手软、好相与的？你素来温顺绵软，毫无城府，若真嫁入那吃人不吐骨头的深宅大院，你……你教自己如何撑得下去啊……”
温眠棠眼眶骤热，泪水倏地盈满眼睫。
无论世事如何翻覆，她的姨娘永远是这般。
听闻权臣求娶，她心底掠过的第一念，从来不是那烈火烹油的荣华富贵、一人之下万人之上的尊崇，而是她的女儿，会不会在那高墙之内，受尽委屈，粉身碎骨。
刘姨娘攥紧女儿的柔荑，指节几欲嵌进那细软的掌心。
她嗓音战栗，透出几分近乎哀求的迫切与凄惶：“棠儿，你且同姨娘交个实底，你自己……心里究竟作何盘算？”
温眠棠陷入了良久的缄默。
阁外朔风乍起，过院穿廊，摇撼得那株老梅枝枯影动，簌簌作响。
案头炭盆里幽微的红光明明灭灭，斜斜映照于她的侧颜，将眸底氤氲的春水，照得纤毫毕现。
良久，方自唇齿间溢出一句呢喃：“女儿……亦不知晓。”
刘姨娘凝睇着女儿那般神情，恍然怔忡。
她大半生困顿于温府深宅，阅尽了虚情假意、逢场作戏的戏码。
然她所出的棠儿，自幼便是个藏不住心事的温顺性子。
但凡生了诳语，那白玉般的耳根便会不由自主地泛起红霞。
而此刻，温眠棠的耳际早已洇出了一片欲滴的胭脂色。
刘姨娘无力地阖上双目，溢出一声长而沉的叹息。
“你动心了，是也不是？”
非是探问，乃是彻头彻尾的笃定。
温眠棠死死咬住下唇，齿痕深陷，却终是未能吐出半句辩驳。
******
与此同时。
别苑正院，上房书斋。
裴修晏端坐于长案之后。
秦妈妈垂首立于案侧，形容板正肃穆，字句皆经了细细推敲：“大司马，那份请婚折子的拓本，已于初八薄暮时分，由暗卫稳妥呈入裴府寿安堂。”
她刻意压平了声线，“老太君亲阅之后雷霆震怒。”
裴修晏面容清寒，宛若冷玉雕琢，未见分毫波澜。
唯有搭在案沿的右手，骨节修长的指尖正有一下没一下地叩击着木纹。
此乃他素来的冷僻做派。
秦妈妈微微敛息，继续禀报：“夫人闻得风声，急急赶赴寿安堂时，正逢老太君大发雷霆。待夫人问清那折子上的底细……”她稍作停顿，舌尖滚过几个斟酌的字眼，“竟是当场骇得厥了过去。府中医官连下狠针，又强灌下半盏吊命的独参汤，方才勉强转醒。”
“醒后又当如何？”裴修晏嗓音沉静，不徐不疾。
“醒后自是哀啼不止。”秦妈妈据实以告，“夫人长跪于老太君膝前，直道……道是她这做母亲的管束无方，未曾替大司马肃清后宅，方才使得外头的狐……”
话音戛然而止，她生生将那不堪的字眼咽回腹中。
裴修晏轻叩的指尖蓦地顿了一息。
他未曾动怒，亦未曾深究那未竟的秽语，不过是从鼻息间逼出极淡的一声“嗯”。
“清和那边，是何光景？”他又问。
秦妈妈将头垂得更低了些：“大小姐陪侍于寿安堂，寸步未离老太君左右。”
言及此处，她似是顾虑着什么，语声愈发轻微：“暗卫回禀，大小姐得闻大司马欲求娶温家娘子的消息时……先是怔忡了良久。”
“随后呢。”
“随后……竟是笑了。”
笃声骤止。
裴修晏眉目生凉，依旧是那副不显山露水的谪仙模样。
然他那素来削薄平直的唇角，却于晦暗光影中，难以自控地牵起了一抹微末的弧度。
犹如寒冬霜雪落于炽铁，未及端详，便已消弭无踪。
清和闻知他欲娶温眠棠，竟是笑了。
他那不谙世事、成日里稀里糊涂替二人牵线的幺妹，在裴家满堂雷霆大怒的夹击之下，独独笑了。
裴修晏不着痕迹地敛去那丝意气，自紫檀案后霍然起身。
“备马。”
他骨节分明的长指慢条斯理地理平玄色袍角，声线已然褪去方才那一瞬的温意，复又归于霜雪般的清冷寂寂：“本侯且先回裴府一趟。”
行至门扉处，他修长的身影却生生顿住。
玄色大氅微微一侧，那双幽沉的眸子越过重重院墙，望向西跨院的方位。
层楼叠榭阻隔，他虽无缘得见温眠棠的楚楚容颜，却深知她此刻定是偎在姨娘身畔，或泣或诉，又或是一副红着眼圈不知所措的可怜光景。
“看顾好她。”
他掷下此言。
秦妈妈心领神会，敛衽深福。
她自是明了，这大司马心尖尖上搁着的，究竟是何等娇贵的性命。
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自别苑而出，裴修晏点齐了冯晋等数名心腹，快马加鞭直奔裴宅。
铁蹄铮铮，踏碎了官道上覆裹的层层坚冰残雪。
冯晋紧随其后，抿着唇，半个字亦不敢多言。
他追随主子多年，早已将主子的脾性摸得通透。
眼下，主子周身萦绕着一股令人胆寒的气场，迫得人难以近前。
及至暮色四合，京城宏伟的廓影已然遥遥在望。
裴府那两扇巍峨的朱漆大门，于落日余晖中尽显森严之气。
裴修晏利落翻身下马，将手中缰绳信手抛却。
门房小厮战战兢兢地趋步上前接住，双腿已是止不住地打着摆子。
他虽是个下人，未敢妄自揣测主家这几日究竟生了何等骇人的风波，然这府邸上下那股黑云压城般的凝滞，便是连最底下的洒扫仆妇，亦能嗅出山雨欲来的血腥气。
裴修晏步履生风，穿庭过院，径直踏入深宅后院的寿安堂。
沿途洒扫的仆婢但见大司马玄色大氅裹挟着森冷寒飙，卷地而来，纷纷骇得垂首敛目，退避至青砖甬道两侧，连粗气皆不敢多喘一口。
寿安堂那扇厚重的雕花隔扇豁然洞开。
待他跨过高高的门槛，堂内积蓄的暖香杂糅着佛手柑清苦微涩的气息，霎时扑满衣襟。
仅须臾一瞥，裴修晏便将这满堂的光景尽收眼底。
裴老夫人端坐于正中央那把紫檀太师椅上。
满头银丝以累丝金簪高高绾起，面如玄铁。
她手中那串寸步不离的紫檀佛珠，破天荒地被搁置于案几之上。
唯有怒极、恨极之时，她方会卸下这份慈悲。
王氏委顿于下首的玫瑰椅中，单手支颐，面色苍白。
贴身的大丫鬟正端着一小盏参汤，战战兢兢地递至她唇边。