养心殿内灯火通明。
赵恒独坐龙案之后，长指翻动着刑部呈上来的密折，面色阴晴不定。
“刘顺。”
“奴才在。”刘顺趋步上前，躬身垂手。
赵恒随手将折子扔在案上，轻叩金砖：“裴修晏这一手弃卒保车、反客为主，耍得可真叫一个滴水不漏。”
刘顺躬身赔笑道：“谁料想大司马动作这般迅疾，梁孟涛尚未在长信宫前攀扯出一二，大司马便先一步翻出了梁孟涛勾结漕运的死罪铁证。
“如今人在刑部大牢畏罪自裁，太后娘娘这盘棋，可是生生被大司马将死了。”
“将死了太后，朕便该高兴么？”赵恒冷笑一声，站起身来，踱步至高大的雕花槛窗前，负手远眺这重重朱红宫墙，“裴修晏越是无懈可击，朕这龙椅坐得便越是发烫。”
刘顺眼皮微跳，小心翼翼地试探：“大司马呈递进来的那道折子，陛下打算如何处置？”
赵恒侧过身，“你是说，新都侯求娶沈子煜下堂妻温氏的那道请旨折子？”
“正是这道。”刘顺压低声音，“按说，那温氏不过是个从五品小官的离异之妇，身份低微，若真赐婚给大司马作正室原配，莫说长信宫容不下，便是整个宗室外戚的脸面，都要教他踩进泥里去了。奴才原本以为，陛下会将这折子留中不发，静观其变……”
“留中不发？为何要留中不发？”赵恒轻笑出声，“太后娘娘视裴修为裴氏一族的顶梁柱，千方百计要替他择一门显贵世家女，好教外戚门阀的根基万年不倒。裴修晏倒好，偏生被个小门小户的妇人迷了心窍，宁可拂逆太后、扫尽满门颜面，亦要娶她进门。”
刘顺似有所悟：“陛下的意思是……”
“太后越是不想要什么，朕偏要给她什么。”赵恒转回御案后，提起朱砂御笔，在虚空中虚虚一点，“他裴修晏自甘堕入情障，朕若不借力打力，岂非暴殄天物？”
刘顺躬身道：“可若是真下了这道赐婚旨意，太后娘娘震怒之下，怕是要怪罪皇上不顾宗族体面……”
“她怪罪朕？她如今正为梁孟涛之事焦头烂额，哪来的闲心怪罪朕？”
赵恒冷哼一声，落笔在明黄锦缎上勾下一道朱批。
“朕这是遵从臣意、体恤股肱。大司马劳苦功高，尚未婚配，朕成全他一片痴心，天下人谁敢说朕半句不是？”
“准奏。着礼部备齐六礼，择吉日，赐婚新都侯裴修晏与温氏。”
赵恒搁下朱笔，将明黄圣旨掷于刘顺怀中，眸光森冷：“传朕口谕，过两日你亲自领着内侍省的仪仗，大张旗鼓地往新都侯府宣旨去。锣鼓吹打务必办得震天响，要教满京城的文武百官、黎民百姓都亲眼看着，朕是如何厚赏大司马的。”
刘顺捧着沉甸甸的圣旨，只觉后背渗出细密冷汗，连忙应道：“奴才遵旨，定将场面办得热闹非凡。”
“慢着，宣罢旨意之后呢？”赵恒冷眼斜睨。
刘顺忙躬身答道：“奴才领旨宣谕后，自当回宫复命。”
“糊涂东西。”赵恒嗤笑一声，眼中透出阴鸷，“宣罢旨意，你便领着原班仪仗，直接折道往长信宫去给太后请安。”
刘顺心头一颤，喉头微动：“去……去长信宫？”
“去长信宫问安，还要哭丧着脸，做出一副受了大司马逼迫的苦相。”赵恒一字一顿，“你就同太后说，大司马拿边防军饷为要挟，朕年少势弱，迫于权臣威压，不得不违心赐婚。太后听了这话，你猜她会如何作想？”
刘顺声音微颤：“太后……太后定会觉得，大司马此举乃是恃宠生娇、公然挑衅长信宫的威严。这姑侄二人之间，怕是再无转圜余地了。”
“借刀杀人，借的便是她长信宫的刀。”赵恒负手冷嗤，眼底翻涌着压抑了数年的野心，“朕今年已二十，却日日还要在这御书房中做个提线木偶！外朝有裴修晏把持朝政，后宫有裴太后垂帘听政。他们裴家一手遮天，真当这大靖江山姓裴了不成？”
刘顺噗通一声跪倒在地，叩首道：“陛下圣明睿智，隐忍图强，定能拨云见日，亲政乾坤！”
******
长信宫深处，厚重的云母屏风挡住了窗外仅剩的几丝天光。
太后面色铁青地端坐在紫檀木雕花软榻上。
自得知裴修晏上折请婚、皇上竟当真下了朱批，太后便已下定决心。
既然那侄儿执迷不悟，便别怪她这个姑母心狠手辣。
"去罢。"
太后睁开眼，目光冷冽如刀，看向垂首侍立的琴若。
"记住，要寻个眼生稳妥的人出宫去办，绝不可让人查到哀家的头上。"
"奴婢明白。"
琴若恭敬应声，随即悄无声息地退了出去。
不到半个时辰，长信宫一个平日里极少露面的宫人便悄然出了宫门，乔装打扮后直奔崇仁坊而去。
京城崇仁坊，沈家宅邸。
这处三进的宅子是去年皇上赏赐，虽不及世家豪门气派，却也宽敞体面。
只是如今院中冷冷清清，再无昔日的热闹光景。
堂屋内，李氏正盘腿坐在炕上，面前摆着一盘瓜子。
她一边磕着瓜子，一边毫无形象地将瓜子皮啐在地上。
沈莺如今已是身怀六甲，小腹明显地凸起。
她穿着一身半旧不新的对襟棉袄，坐在李氏身边，神色间带着几分掩不住的算计与得意，只是那眉眼间却难掩疲态。
"莺儿啊，你说咱们这憋屈日子，何时才是个头？"
李氏叹了口气，将一把瓜子仁塞进嘴里。
“自打那温氏闹着和离，咱们家就没过过一天安生日子。”
“你表哥在衙门里也处处受排挤，整日阴沉着个脸，连个笑模样都没有。”
沈莺闻言，眼底涌起一股嫉妒与怨毒，伸手抚了抚自己的肚子，冷哼道。
“婶娘，您就别提那个扫把星了！”
“提起来我这心口就堵得慌。”
“您听说了没有？”
“那温氏和离之后不仅没有落魄街头，反倒傍上了新都侯。”
“外头都在传，侯爷上了折子，皇上都准了，要风风光光娶她做正妻呢！”
“呸！”
“什么正妻！”
李氏狠狠啐了一口，满脸的不屑与愤恨。
“那女人就是个天生的狐媚子！”
“当初在咱们家装得一副温顺贤惠，打不还手的模样，背地里却一肚子坏水。”
“如今更是连廉耻都不要了，和离书上的墨迹还没干透呢，就急吼吼地爬上了侯爷的床！”
“婆母说得极是。”
沈莺咬牙切齿，手中的帕子都要被她绞烂了。
“那温眠棠不过是个庶女，凭什么能嫁给权倾朝野的新都侯？”
“我看她定是用了什么见不得人的腌臜手段，指不定早就和那侯爷暗通款曲了，才处心积虑地要跟表哥和离！”
正当婆媳二人酸言酸语，恶毒咒骂之际，院门外忽然传来一阵敲门声。
不多时，看门的赵妈妈领着一个陌生的嬷嬷走了进来。
那嬷嬷穿着一身深青色的素面棉袍，头上只插了一根不显眼的银簪，面容生得极为普通，但那双眼睛却透着常人没有的精明与市侩。
“见过沈老夫人，见过沈姑娘。”
嬷嬷上前，规规矩矩地福了福身。
李氏停下磕瓜子的动作，皱着眉上下打量着来人。
“你是哪府的？”
“我不认得你，来我家作甚？”
嬷嬷笑了笑，不紧不慢道。
“老奴是谁并不重要。”
“重要的是，老奴今日受人之托，特意前来给老夫人送一份天大的厚礼。”