屋里顿时传来一阵急促的响动，紧接着，半旧的夹薄门帘被掀起。
刘姨娘那张清瘦苍白的面孔探了出来，眼里满是不敢置信的惊喜与无措。
“棠儿？”她快步迎下台阶，将温眠棠上上下下细细打量了一番。
“你怎么忽然回来了？府里也没个通传，我这破院子乱糟糟的，什么都未曾收拾……”
温眠棠上前一步，反握住她的手。
触手微凉，但好在比上回送银钱来时，多了几分力气。
她唇角漾起柔和的笑，拉着刘姨娘往屋里走：“我是特意悄悄从角门进来的，未曾让人通传。”
“左不过是来看看您，若是惊动了嫡母，回头她又拿这事做文章，反倒给您添麻烦。”
刘姨娘连声应着，连忙将女儿让到烧得温热的炕沿上坐定，又忙不迭地去提铜壶倒茶。
温眠棠环视屋内，只见炕桌上摊着一块靛蓝色的粗棉布，上头用白线绣了半只海棠花样。
针脚虽不如她自己的那般精细入微，倒也工整匀称，一看便知是耗了不短的时日。
“姨娘这是在绣什么？”
刘姨娘端了热腾腾的粗茶回来，顺着她的目光看了看炕桌上的绣活，面露几分赧然的笑意：
“我想着天日渐冷了，待我身子爽利些，给你缝一件贴身的小袄内衬。”
温眠棠双手接过茶碗，指尖在温热的碗沿上轻轻摩挲，嗓音愈发柔婉：
“姨娘身子才刚有了起色，千万别再费这个眼睛了。女儿什么都不缺。”
“闲着也是闲着，总好过整日枯坐着胡思乱想。”
刘姨娘在她对面落座，目光长久地黏在温眠棠脸上。
细细打量着女儿眼底那抹掩不住的青影，以及微泛红血丝的眼尾。
刘姨娘嘴唇动了动，想问什么，最终却化作一声无声的叹息。
她只是伸出手，替女儿将鬓边一缕散落的碎发别至耳后，
轻声问：“前几日托人送去沈府的布鞋，子煜穿着可还合脚？”
“合脚的。”温眠棠垂下眼睫，抿了一口茶水掩饰神色。
“姨娘那药方子吃着如何了？上回我让晚翠去城南问了孙太医，他说川贝的配伍需得依着时令加减……”
“见效得很呢。”刘姨娘连忙点头打断，生怕女儿担忧似的，特意坐直了身子让她看自己的气色。
“你瞧我这脸色，是不是比上个月红润了些？”
“往年到了这个时节，夜里总咳得撕心裂肺。”
“今年换了那方子，当真好转了许多，夜里也能睡个安稳觉了。”
温眠棠仔细端详了一番，见刘姨娘面色虽仍偏白，但唇色已不似先前那般寡淡无血色。
精神气也足了不少，这才将悬着的心放回了肚子里。
她将茶碗搁下，温声道：
“那便好。入冬前要用的银骨炭和新棉花，我已经吩咐晚翠月底再送一批来。”
“姨娘千万别省着用，身子最要紧。”
“够了够了，上回送来的都还没用完呢。”
刘姨娘反手握住女儿的手，拇指在她手背上轻轻摩挲了两下。
忽然，她指尖一顿，低头看去，只见温眠棠右手食指和中指的指腹上，竟磨出了一层薄薄的硬茧。
刘姨娘的眉头瞬间蹙紧，抬眼心疼地看着她：“你这阵子在忙什么繁重的活计？这手，怎么糙成这样了……”
“不过是替人做一点细碎的差事，过两日便忙完了。”
温眠棠轻描淡写地将手缩回袖中，不欲多言。
不等刘姨娘追问，她便自然地岔开了话头：“姨娘，有件事还未曾同您说。”
“子煜月初奉了皇命，去淮南道办差了。婆母和沈莺也一道跟了去，如今家里就我一个人守着。”
刘姨娘愣了愣，脸上的表情慢慢变得有些复杂：“那个沈家表姑娘……竟也跟着去了？”
“嗯。”温眠棠答得云淡风轻。
“棠儿，”刘姨娘放下手中的茶碗，语气里带了几分急切。
“你怎么能这般糊涂？怎么能放任那姑娘跟你夫君一道走呢？”
“几千里水路陆路同行，朝夕相对。”
“那沈莺本就是个心思活络的，一心奔着你夫君去，你就不怕这瓜田李下，生出什么苟且来？”
“怕什么？”温眠棠唇角微弯，神色却淡得宛如秋日里一层薄薄的水雾。
“姨娘，我瞧着沈莺整日在子煜跟前嘘寒问暖、端茶送汤，我心里头，竟连一点酸意都未曾有过。”
刘姨娘听得怔住了。
温眠棠垂下眼睫，声音极轻：“他若心如磐石，便是有十个沈莺在侧，也无济于事。”
“他若本就心存摇摆，我便是一日十二个时辰盯着，又能留住什么？”
“倒不如由着他们去。他走了之后，家里清清静静的，不必应对婆母的百般挑刺，也不必看沈莺的逢场作戏。”
“我一个人吃饭睡觉，闲来做做绣活，日子反倒比从前松快许多。”
“这……”刘姨娘张了张嘴，眼眶忽然有些发酸，声音也低了下去。
“棠儿，娘竟不知，你在沈家过得这般不开心。”
“也不至于不开心。”
温眠棠抬眼看着刘姨娘，唇边依然挂着那点淡淡的笑意。
“子煜待我……总归还是客气守礼的。只是有些事，强求不得。”
她顿了顿，将后半句话咽了回去。
有些事，是她死也不能宣之于口的。
那位权倾朝野的大司马的纠缠，太后娘娘的刁难，那些如影随形的窥伺……
她一个字都不能让姨娘知晓，徒增长辈的惊惧罢了。
刘姨娘看着女儿那张平静的面容，心里隐隐觉察到女儿定是有什么心事瞒着自己。
她心疼地叹了口气，到底没有再追问，只是将女儿的手重新拉过来握紧，轻轻拍了拍手背。
柔声道：“娘不逼你说。你打小就是这个坚韧的性子，什么苦楚都自己咬牙扛着。”
“只是棠儿，若有一日实在撑不住了，别忘了回来同娘说啊。”
温眠棠鼻尖微酸，顺从地点了点头，将头靠在刘姨娘削瘦的肩上，像小时候那般轻轻蹭了蹭。
屋外忽传来一阵杂沓的脚步声，张婆子在院门口隔着帘子轻声禀道：
“姨娘，方才前头管事传了话来，说午后有外头的匠人要来修缮西窗的棂子，让姨娘这院里预备着些。”
刘姨娘应了一声，转头对温眠棠道：“你快些走吧。”
“待会匠人来了，免不了要在院子里进进出出，若是叫人瞧见了，传到你嫡母耳朵里，又是一桩麻烦。”
温眠棠从炕沿上站起身，替刘姨娘将肩上的对襟褂子拢了拢，温声叮嘱：
“姨娘多歇息，别总熬神做针线费眼睛。入冬的袄子，我自己会做。”
“去吧去吧。”刘姨娘一路送她到房门口。
温眠棠未再多作停留，转身步入庭院。
刘姨娘的目光长久地追随着那道纤细的月白色身影，直到她穿过小跨院，彻底消失在角门之外。
晚翠扶着温眠棠上了马车，见自家姑娘面色比来时舒展从容了些，这才暗暗松了口气。
“姑娘，咱们现在可是要去织锦巷了？”晚翠轻声请示。
“去吧。”温眠棠靠在车壁上，缓缓阖上双目。
“赶在午时前寻妥了金线，下午还得回去赶工呢。”