入冬后的第一场薄雪，悄无声息地落下了。
午后天晴，那雪化了一半，湿漉漉地挂在瓦当边缘，欲滴未滴。
温眠棠着一袭银红掐牙的狐肷夹袄，静静端坐于南窗下。
虽裹着层叠冬衣，却毫不显臃肿，反倒被那收紧的剪裁愈发掐出不盈一握的楚腰。
她手里捏着一枚银针，正往绣绷上走最后几针收尾。
廊下忽传起一阵环珮轻响，隔壁的沈莺挑帘而入。
“嫂嫂，”沈莺手里端着个填漆小托盘，面带乖顺的笑意，“我让厨房熬了碗红枣银耳羹，这天寒浸浸的，嫂嫂快喝口热的润润嗓子。”
温眠棠收了针，将绣绷暂且搁下，伸手接过瓷碗：“难为你有这份心。”
沈莺顺势在她对面落座，两只纤细的手揣在水獭皮的暖袖筒里，身子微微往那烧得极旺的银霜炭盆边倾了些。
温眠棠捧着瓷碗，低眉吹散汤面的热气时，目光掠过沈莺的面庞。
月余未见，眼前这表妹似是哪里不同了。
从前那股子总爱偷觑人的青涩与怯气散了大半，取而代之的，是眉眼流转间多出的几分从容，甚至隐隐透着欲语还休的柔媚风情。
似是一朵原本闭合的苞骨，忽而被什么外力催着绽开了些许。
“嫂嫂这松鹤延年的花样，真真儿是栩栩如生。”
沈莺探过头来，目光落在那绣面上，啧啧称奇，“难怪连太后娘娘都青眼有加，这等神乎其技，满京城怕也找不出第二个了。”
温眠棠淡淡一笑，舀了一勺银耳送入口中：“不过是外头铺子定下的寻常活计罢了。你素来也是通晓些针线的，可是看出了什么门道？”
沈莺微红了脸，绞着袖口的绢帕，语声放得极轻：“莺儿那点微末技艺，原不敢在嫂嫂面前班门弄斧。”
“只是此番随姑母去淮南，偶见当地绣娘用了一种极别致的缠针法，闲来无事便跟着琢磨了几个月。嫂嫂平日赶工伤眼，我能不能帮着分担一二？”
温眠棠搅动羹汤的手微微一顿。
以往的沈莺，满心满眼皆是如何往沈子煜跟前凑，何曾对她这耗神费力的营生生出过兴致。
如今这般主动示好，倒显得安分守己。
“也好。”温眠棠敛下秋眸，并未拂她的意，“回头我挑些给你，权当打发时间了。”
“多谢嫂嫂！”沈莺笑得眉眼弯弯，似是极欢喜，又顺势絮絮叨叨讲起淮南的见闻来。
瘦西湖的残雪、扬州的酱鸭、码头上的花灯……
正说着，素锦端着一小碟切得剔透的冬梨入了内室：“夫人，沈姑娘，屋里炭火烤得燥，奴婢切了些水梨，正好润润肺。”
“来得正巧，我这嗓子正干得冒烟呢。”
沈莺笑着拈起一片，毫不客气地咬了一口。
清甜的汁水方漫过舌尖，沈莺的面色却陡然一变。
她猛地搁下梨片，以手帕死死捂住唇，身子前倾着干呕了两声，原本白里透红的也变得煞白如纸。
“可是吃坏肚子了？”温眠棠搁下瓷碗，微微蹙眉看着她。
沈莺连连摆手，额角已然覆上了一层薄汗，又是一阵翻江倒海的恶心涌上来。
她顾不得仪态，急匆匆地起身奔至门边，对着廊外的空地一阵干呕，却只吐出些清水。
温眠棠立在门边，递了方干净的帕子过去，温声询问：“要不要去前院请个大夫来瞧瞧？”
“嫂嫂别担心，不妨事的。”沈莺勉强直起腰，拿帕子拭了拭唇角，喘着气赔笑道，“都怪我中午贪嘴，偷吃了厨房新腌的白玉萝卜。”
“那东西本就寒凉，怕是激了脾胃。我回屋歇一觉便好，断不劳烦大夫了。”
温眠棠定定看了看她那张苍白的脸，并未深究，只转头吩咐：“冬日里脾胃最是娇弱，马虎不得。”
“素锦，送莺娘回房，再去小厨房熬一碗浓浓的姜丝红糖水，趁热服下发发汗。”
“是。”素锦上前，小心搀住沈莺的胳膊。
沈莺低声谢过，由素锦扶着，步履虚浮地出了院门。
温眠棠静立于檐下，冷风卷着雪意扑面而来，吹得她裙角微扬。
她只当沈莺是水土不服加之受了风寒，看了一会儿便转身回了屋内，重新拈起那根银针。
日子这般难熬，姨娘的药钱还在等着，她断没有心思去替旁人操那份闲心。
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新都侯府，外书房。
地龙烧得极旺，将冬日的寒峭尽数隔绝于外。
紫檀大案上摊着几卷朱批的公文，裴修晏披着一件玄青色大氅端坐案后。
衣襟微敞处，露出一截月白中衣的领口，整个人如一尊敛尽锋芒的寒玉，清绝静绝。
沈子煜正襟危坐于下首的圆凳上，双手规规矩矩地平放于膝头。
“盐引案的折子，陛下已然批阅。”
裴修晏随手翻过一页公文，语调如清泉流石，无波无澜。
“账目核得周全，铁证如山，下月朝会论功行赏，你当能再升半级。”
沈子煜慌忙起身，长揖及地：“全赖大司马栽培之恩，下官粉身碎骨，亦不敢居功。”
裴修晏将手中的狼毫轻搁于白玉笔洗上，徐徐抬眸。
透过菱花窗漏进的天光落于他眉眼间，那双修长清湛的眸子里，透着洞悉世事的寒光：“你自淮南归京，陛下便破格越级召见。这份殊荣，着实不小。”
沈子煜的心口一跳，指节在袖中蓦然收紧。
他垂着头，嗓音干涩：“大司马明鉴！陛下召见，仅为垂询盐案始末。下官对大人之忠心，天日可表，断不敢有半分逾矩之念！”
裴修晏凝视着他惶恐的模样，唇角似有若无地牵起一丝弧度。
“你紧张什么。”他端起案边的茶盏，以杯盖轻轻撇去浮沫，“你是本侯一手提拔上来的，圣上乃是明君，既用你，自是知晓这层干系。”
这话说得温吞随和，落在沈子煜耳中，却无异于泰山压顶。
他额际沁出一层细汗，连道不敢。
裴修晏轻啜了一口茶汤，话锋忽然一转：“查案枯燥，好在令堂与那位表姑娘皆在身畔伺候。”
“那姑娘名唤沈莺？模样生得倒还齐整，令堂将其带在身边悉心教导，想来也是另有一番深意。”
沈子煜呼吸微滞：“大司马……”