西跨院。
冬日薄霭熹微，稀薄而温柔的淡色日光，斜斜漏下廊檐，碎落在铺设着厚重狐裘软垫的竹藤椅上。
刘姨娘半倚其间，身上覆着一条靛蓝织锦棉褥。
她形容虽仍见枯槁，然那层蜡黄已然褪去大半，渐生出微薄血色。
春杏蹲伏在侧，替她严严实实拢着膝头滑落的褥子，低声絮语：“姨娘，今日的药膳且换个口味罢。连着用了三日山药排骨汤，仔细腻了胃口。陆太医昨儿个吩咐了，说是可搁些红枣与枸杞，炖一只老母鸡补补元气，您瞧着可好？”
刘姨娘意兴阑珊地应了声好，目光漫无着落，飘向庭中那株虬结的梅树。
白梅开得正盛，冰肌玉骨，疏影横斜，于冽风中暗香浮动。
她轻轻叹息，愁绪在冷空气里化作一团白雾：“也不知棠儿现下身在何处，可有添衣，可有好好用膳……”
话音未落，月洞门外骤起一阵凌乱而急切的足音，踏碎了满庭幽寂。
刘姨娘下意识转首望去。
青砖道尽头，立着一道纤弱单薄的影。
一身青灰色的书吏常服尚未来得及换下，儒巾微偏，漏出鬓角几缕被风吹乱的青丝。
那张清丽脱俗的小脸上，桃花眸底潋滟着欲坠未坠的水光，菱唇微启，喉头艰涩地滚了一滚。
“……姨娘。”
刘姨娘指尖一松，攥着的素帕坠地。
她仓皇起身，膝窝却是一软，险些跌回椅中。
春杏大惊失色，急急伸手去搀。
却是一阵风过，温眠棠已然扑至跟前。
她不顾规矩，一把将那清瘦如柴的身躯死死揽入怀中。
刘姨娘身量矮她些许，整个人窝在女儿颈项间，骨骼硌人得生疼。
“棠儿，当真是我的棠儿？”
刘姨娘喉音嘶哑干涩，双手死死揪住温眠棠的衣袖。
她拼命翕动唇瓣，欲言又止数次，终是泣不成声。
热泪决堤而下，顺着沟壑纵横的面颊，大颗大颗洇湿了青灰的布料。
“是我。姨娘，我在呢。”温眠棠将下颌轻轻抵在母亲发顶，声线亦是支离破碎，“女儿来看您了，再不走了……”
春杏立在身侧，拿袖管胡乱抹着通红的眼圈，又哭又笑：“姑娘可算来了！您是不知，姨娘这些时日念叨了您多少回，夜里辗转难眠时，皆是抱着您幼时的衣衫垂泪……”
温眠棠鼻尖酸涩难当，强忍多时的泪水终是倾泻而出。
母女二人便于这冷寂的冬日薄阳下，相拥泣涕。
直至春杏生恐刘姨娘受了风寒，连番温声催促，方才搀扶着二人挪入暖阁。
暖阁内燃着上好的银丝无烟炭，暖意融融，驱尽了周身寒潮。
刘姨娘紧紧攥着温眠棠的柔荑，并坐于暖榻之上，如何也舍不得松开半分。
她细细摩挲着女儿的面庞，满眼疼惜：“瘦削了，这颧骨皆凸了出来，可是吃了许多苦楚？”
言罢，又捏了捏那冰凉的指尖，“手怎生这般凉？大冷天的，连个汤婆子与手笼也不知备着。”
复又拽过那青灰袖口，翻覆端详，“这料子倒是个顶好的，只是颜色恁般沉闷，哪里衬得起我儿的花容月貌。”
温眠棠静静任由她摆弄，唇角噙着一抹宽慰的浅笑，眼底的红晕却始终不曾散去。
待絮叨的余韵渐息，刘姨娘方拉回神思，谈及这半月在别苑的光景。
“……那位秦妈妈，瞧着是个面冷心硬、极重规矩的，实则从未曾苛待于我与春杏。每日的药膳皆是按着时辰送来，但凡我提了想要甚么物件，隔日必定稳妥送至跟前。”
她语声微顿，压着嗓音，透出几分狐疑与不安：“棠儿，这等奢靡排场……断不似拘押犯官家眷的做派。他们待我，倒像是供着什么贵客。”
温眠棠长睫微垂，敛去眸底翻涌的暗潮，未曾接话。
刘姨娘又道：“还有那位陆太医，瞧着精瘦矍铄，一双眼珠子贼亮，虽是张口闭口不离诊金几何，然悬丝诊脉时却是极其精细。我的方子斟酌着换了三回，如今这咳疾已是大好，痰中亦不见血丝了……”
论及后苑那株老梅，刘姨娘紧绷的神色方柔和了几分：“前两日天气好，春杏搀我出去走动。棠儿，那花开得当真极好，白生生的一片，恍若覆雪。我坐在花树下贪恋那口日头，心里便止不住地想，若你也在，该是何等圆满。”
温眠棠喉间涩痛难当。
她抬手，替姨娘将肩头滑落的半臂小袄往上拢严实了，轻声哄慰：“往后，女儿日日陪着姨娘赏梅。”
刘姨娘颔首，欣慰地弯了弯唇。
然这笑意不过须臾，便如云遮残月，一点一滴凝重沉寂下来。
她抬起枯瘦的手，珍重而缓慢地拢住女儿的双手，掌心紧密相贴，仿佛唯有借着这微薄的体温，方能汲取开口盘问的勇气。
“棠儿。”她将嗓音压得极低，低至春杏立在珠帘外亦无法听闻的地步，“你与那位……权倾朝野的裴大司马，究竟是何干系？”
暖阁内霎时陷入阒寂。
温眠棠的长睫重重一颤。
她心知肚明，这无解的诘问，迟早会来。
脑海中千头万绪交织，她斟酌良久，方才极缓、极轻地开了口。
言辞间字斟句酌，如履薄冰。
那些深埋于暗夜的腌臜与不堪，落霞山暮雨中的强行占有、散阳春散尽尊严的解毒……她皆咬碎了牙关，吞咽入腹，未曾泄露半分。
她只择了最妥帖的说辞，道是裴修晏早先便存了倾慕的心思，此番借着权势之便，暗中替她斩断了困局，不仅妥善安置了姨娘，更助她顺利拿到了和离书。
言至末了，她垂下眼帘，凝脂般的面容上瞧不出分毫波澜，却字字千钧：
“他……言明要娶我。请婚的折子，已然递交御前了。”