回到瑞王府书房，暗沉沉的天色已将窗格吞没。
赵琰整整枯坐了一个时辰。
永安在旁小心地察言观色，见主子神色幽邃，遂上前轻声试探道：“世子，天色不早了，可要属下叫去外头买些精巧的点心？您方才不是吩咐……想去永宁坊探望一番么？”
赵琰身形微动，半晌方缓缓站起身来。
他整了整衣冠，移步至门前，手已然触到了门扉。
不过弹指之间，那覆在门板上的手指却生生定住了。
永安面露疑惑，低唤道：“世子？”
赵琰久久未动，长睫沉沉垂下，盖住了眼底翻涌的波澜。
耳根微不可察地泛起一层薄红。
“到底是不妥。”
他重新坐回圈椅中，修长的指骨紧扣着杯沿，沉思良久，方低声吩咐：“去查查永宁坊那处小院的房东系何许人，周边街坊邻里、左邻右舍的底细亦要一并摸清。暗中多看顾些，莫叫市井无赖去寻她的晦气。记住，切不可惊动了她。”
“是，属下领命，这好生去办。”永安躬身退下，悄然阖门。
空旷的书房内，冬风摇曳着窗外枯枝，在案头投下斑驳错落的暗影。
赵琰捧着那盏茶骨，脑海中忽而翻涌起一个此前被他忽视的细节——
那夜，在茶楼长街之上，他替温眠棠解围之后，曾于斜角处下意识地回眸一顾。
彼时对街茶楼的三层雅间内，大司马裴修晏立于凭栏窗前。
那道越过重重夜色、直直投向温眠棠背影的视线……
冰冷而又专注，那绝非一个清高自持的大司马审视下属之妻的目光。
那个隐秘的猜测，猝不及防地扎进了赵琰的心底，激起一阵砭骨的寒意。
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转眼便到了腊月初八。
天未破晓，永宁坊的小院里便升起了腾腾热气。
晚翠在灶房里忙得脚不沾地，一边淘洗着红豆、莲子、桂圆与红枣，一边哼着小调。
见院里有声响，忙扬声唤道：“素锦姐姐，劳烦你帮我把墙角那几块硬柴劈一劈，今儿这腊八粥得用文火慢煨两个时辰呢！”
素锦应了一声，挽起素色衣袖，走到院角拾起柴刀。
她身手矫健，动作虽干脆利落，却总透着一股杀气腾腾的生疏。
晚翠探出头来瞧了一眼，忍不住噗嗤笑出声：“素锦姐姐，你劈个柴怎的跟砍仇人脑袋似的，这般板着脸！”
素锦手腕一抖，柴块应声齐整地裂成两半。
她面上依旧冷若冰霜，耳尖却微不可察地泛起浅红，只闷闷道：“能烧便好。”
温眠棠掀帘步出后院，怀里抱着一坛腌制多日的雪里蕻。
泥封拍开，一股极为地道的咸鲜酸香扑鼻而来，坛内的菜叶翠绿如初，泛着莹润的光泽。
“姑娘腌的菜真香！”晚翠吸了吸鼻子，双眼放光。
三人分工明晰：晚翠看火熬粥，温眠棠切菜拌肉，素锦则在院子里将落雪扫成齐整的一堆。
待到天光大亮，浓稠甘甜的米香已然溢满了整座小院。
堂屋那张略显斑驳的木桌上，整整齐齐摆了三只大瓷碗。
红稠软糯的腊八粥上点缀着红枣与桂圆，中间摆着一碟切得极细的雪里蕻炒肉末，并一小碟薄如蝉翼的风干牛肉片。
“快坐下趁热吃。”温眠棠递给晚翠和素锦一人一双竹筷，自己亦拉开木凳坐下。
晚翠迫不及待地舀了一大勺送入口中，烫得直吸气，却含糊不清地叹道：“姑娘，这日子虽说清苦了些，可奴婢觉着，比在沈府那会儿舒坦一百倍！在沈家哪有如今自在。”
素锦默默坐在一侧，低头喝粥，并不插话。
温眠棠端着瓷碗，看着身旁这两个陪伴自己的丫头，心头泛起一阵温热。
她自袖中取出前几日得来的银票，轻声道：“今早锦绣坊的掌柜又与我签了一桩大单。等过了年，我多赶制几幅绣样，攒够了银钱，给你们一人裁剪一身崭新的杭绸夹棉袄子，再打两支银簪。”
晚翠欢呼雀跃：“姑娘待我们最好了！”
素锦执筷的手却微微一僵。
她抬起头，那张素来波澜不惊的面容上掠过一丝仓皇，低声道：“夫人……不必为奴婢破费。奴婢本就是……奉命来伺候夫人的，当不得这些。”
温眠棠静静凝视着她：
“不管你从前是谁的人，受何人差遣。既然同在一口锅里舀饭吃，住在一个屋檐下，你在这院子里一日，便是我的自己人。”
素锦的心脏仿佛被什么东西重重撞击了一下，迅速低下头去，掩饰眼底那抹湿意：“……多谢夫人。”
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午后，日头西斜。
温眠棠将熬的一小坛腊八粥封好，又用油纸包了半斤风干牛肉，递到晚翠手中。
“避开正院王夫人的耳目，从后角门递给春杏，让她趁热喂给姨娘吃。”
“姑娘放心，奴婢省得利害！”晚翠将坛子藏在斗篷下，快步出了院门。
堂屋内复归宁静。
温眠棠独自一人坐在窗前，将新买的松木绣绷架起，引了一根深青色的丝线，在素白的缎面上缓缓落下第一针。
针线穿梭，发出极其细微的沙沙声。
她神思恍惚了一瞬，忽然忆起去岁腊八。
那时的沈子煜，亦曾在大雪纷飞的清晨，亲手端来一碗热气腾腾的腊八粥，立在床榻前，小心翼翼地吹凉了喂到她嘴边，满眼皆是化不开的柔情蜜意。
彼时的她欢喜得落泪，只觉自己觅得了天底下最值得托付的良人。
可如今……
不过才过去一年光景，昔日的海誓山盟便已不在。
原来这世间的人情冷暖，从来都比冬夜的霜雪还要凉。
温眠棠唇角牵起一抹极淡的自嘲，深吸了一口气，将那些翻涌的心绪尽数压下。
眼帘低垂，手中的银针平稳利落，刺破绸缎。
人走茶凉，本就寻常。
她如今要争的，是自己与姨娘的生路。