秦烈从火魂塔出来的第三天，楚云山的传唤符便送到了他的手上。
这已经是入院以来第二次被院长单独召见——上一次是在地火窟试炼之后，他以灵阶七星巅峰的修为踏进那间书房，楚云山给了他火魂塔的通行资格；这一次他走出来时已是地阶一星巅峰，火魂塔顶的金色光柱至今还挂在全院弟子的嘴边。
那张烫金边的强榜榜单上，“秦烈”两个字前面的数字从“五”往前挪到了“四”——排在萧凌云、孟川、柳枫之后。
外院新生、地火窟最深层的探索者、强榜前五、火魂塔引动异象，这几个标签叠在一起，整个外院宿区都在讨论秦烈的名字。
秦烈将旧铁剑搁在床头，换了身干净的院服便出了门。
白羽正坐在门外老松树下擦剑，见他出来，抬头看了一眼：“院长又找你？”
“嗯。”秦烈点头。
“这次回来的时候别再把袖子烧没了。”白羽低下头继续擦剑，语气仍是那副波澜不惊的调子。
秦烈穿过松林时，演武场上不少弟子远远看见他便主动让开了一条路。
与几个月前他刚从星云城出来时那种刻意的无视截然不同，这些目光里掺着尊敬、羡慕、好奇，还有几分说不清道不明的敬畏。
他面不改色地从人群中穿过，脚步不疾不徐，旧铁剑挂在腰间，十八个豁口在晨光下参差如齿。
灰砖小楼前的两株老槐树已经落尽了叶子，光秃秃的枝丫在晨风中轻轻摇晃。
秦烈走上石阶时，楚云山书房的门已经半敞着，里面传出老院长温和却不失威严的声音：“进来吧。”
楚云山坐在书案后，面前摊着一叠厚厚的卷宗和一封已经拆开的烫金公文函。他看起来比上次更清瘦了几分，但那双眼睛依旧亮得不像是这个年纪该有的。
他示意秦烈坐下，目光在这个少年身上停了片刻，然后微微点头。
“外院第三、地火窟最深层的探索者、强榜前五——不，现在应该说是前四——火魂塔引动初代院长留下的魂火本源。入院不到半年，从一个被执事质疑的新生，到全院弟子都知道你的名字。”
他端起茶盏呷了一口，话锋微转：“但老夫今天叫你来，不是来重复你那些事迹的。你已经具备了前往更广阔天地的资格。天罗帝国有一个炼魂师公会，位于都城天罗城正中，汇集了整个帝国最顶尖的炼魂师、最好的修炼资源和无数在外界难得一见的功法典籍。它也恰好是明年魂火大会的主办方——你此次前去，先以炼魂师的身份在公会扎稳根基，同步筹备魂火大会。以你炼化两朵本源之火的经历，至少能考取二品炼魂师资格，公会里有适合你下一步修炼的资源。”
秦烈认真听完，问道：“院长，魂火大会的具体赛制是什么？”
“大会分三个阶段。初选由各城炼魂师公会推荐，考核基础魂火掌控力。复选由公会与帝国学院联合命题，以实际炼魂任务计成绩。终选是擂台制——所有入围者在魂火大阵中对决。你在地火窟和强榜上打过的硬仗，便是最好的履历。”
他沉默了一息，然后郑重地开口：“院长，我还有一个问题——天罗城离天剑宗，有多远？”
楚云山端茶的手微微一顿。
他抬起眼帘看了秦烈一眼，那双阅尽沧桑的眼睛里什么情绪都没有流露，但语气比方才更沉了些：“天罗城与天剑宗同在天罗帝国腹地。三年之约的事老夫知道——你那张退婚文书上写的期限，老夫也替你算过。”
他将茶盏放回案上，声音不大却字字分明，“老夫不会拦你。天剑宗虽统辖方圆千里，但炼魂师公会在帝国都城，即便是天剑宗也不敢在公会管辖范围内肆意妄为。你到了天罗城，先站稳脚跟，余事从长计议。”
秦烈站起身，双手抱拳，郑重行礼：“多谢院长栽培。”
楚云山点了点头，将书案上那封烫金公文函往前推了推：“收拾行装，三日后与萧凌云同批出发。这封推荐函是你的入会凭证，到了天罗城炼魂师公会，将它交给接引执事即可。”
他顿了顿，又补了一句，“另外，鲁记包子铺的老板昨儿来找我了——说你欠他的包子钱还没结。走之前别忘了。”
秦烈愣了一下，随即咧嘴笑了。他将推荐函仔细折好收入怀中，退后两步，转身推开书房的门。
外面老槐树的枯枝在初冬的风中轻轻摇晃，阳光穿过光秃秃的枝丫洒在石阶上，将他的影子拉得很长。
萧凌云不知什么时候站在了桥头，藏青色的内院首席劲装在风中微微拂动。
“出发那天我来叫你。别起晚了。”萧凌云说完便转身走了，背影被晨光镀上了一层淡金色的轮廓。
秦烈望着他远去的方向，将旧铁剑往腰间提了半寸。
天罗城，炼魂师公会，魂火大会，三年之约——这些曾经只在苍渊口中出现的地名和名词，如今已经刻在了他下一步要走的路上。