星云城在身后渐渐缩成天际线上的一小片灰色剪影，再走半个时辰，连那片剪影也被起伏的丘陵吞没了。
秦烈踏上了城外的荒原。深秋的荒野一片枯黄，齐膝高的野草在风中掀起层层波浪，草尖已经泛白结籽，风一吹便簌簌地往下掉芒刺。
官道到这里已经变得很窄，只剩两条被车轮反复碾出的黄土辙印，坑坑洼洼地往西北方向延伸。路面上积着一层薄薄的灰土，踩上去能没到靴面。
道旁偶尔能看见半截残碑歪在草丛里，碑上的刻字早已被风沙磨平，只剩光秃秃的青石面反射着白花花的日光。
“往左绕开前面那片枯草丛。”苍渊的声音在识海中响起，“草太密，容易藏东西。”
秦烈脚步一顿，依言从左侧绕行。三年的废柴生涯让他养成了一个习惯——苍渊说什么他就照做，不多问。
倒不是盲从，而是他知道这老人几千年不是白活的，能省一条命是一条命。绕过去之后，他回头看了一眼那片草丛，草尖在无风的日头下轻轻晃了一下。
“还真有东西。”秦烈低声说了句，右手不自觉地搭上了腰间剑柄。
“一条草蛇而已，无毒，但被咬一口也够你肿上三天。”苍渊的语气依旧平淡，“荒原上最致命的往往不是那些能叫出名堂的魂兽，而是这些不起眼的小东西。你以为草丛里只有风，草丛里却有牙齿。这是实战第一课。”
秦烈把这句话在心里默念了一遍，继续往前走。
日头渐渐升高，秋阳虽不毒辣，但照在毫无遮拦的荒原上，晒久了也觉得头皮发烫。秦烈解下水囊灌了几口，又掰了半块杂粮饼子慢慢嚼着。饼子是早上周婶塞进他包袱里的，硬得硌牙，但嚼久了有股粗粮特有的甜味。
他一边嚼饼一边观察周围的地形——左手边是一条干涸的河床，河床里铺满了被晒得发白的鹅卵石；右手边是一片缓坡，坡上稀稀拉拉长着几棵歪脖子树，树冠被风剪得全是偏的。
走了大约一个时辰，秦烈忽然停住了脚步。
前方三十步处，草丛里躺着一具尸骸。准确地说是一具半腐的牛尸，体型足有成年黄牛那么大，肋骨已经露了出来，腹腔被掏空了大半，腐烂的内脏和干涸的血迹糊在草根上，招来一团黑压压的苍蝇。苍蝇的嗡嗡声隔着老远都能听见。
“死了不到三天。”秦烈蹲下查看了一眼，眉头皱了起来，“咬痕不规则，不是刀剑伤的——是牙印。”
他站起身，右手缓缓拔出腰间的旧铁剑。剑身上十个豁口在日光下泛着冷冽的光。
“反应还算快。”苍渊的声音在他识海中响起，语气仍是那般平淡，但语速比往常快了三分，“左前方灌木丛，三头。右后方河床坎下，至少两头。你走进它们的埋伏圈了。”
话音未落，灌木丛中传出一声低沉的嗥叫。
五头青灰色的身影从枯草和灌木中缓缓走出——体型比寻常野狼大了整整一圈，肩胛骨高耸，脊背上的鬃毛根根倒竖，嘴里龇出的犬齿足有手指长。最显眼的是它们的眼睛，不是狼类常见的琥珀色，而是一种浑浊的暗红，眼底隐隐透着魂力波动。
“青鬃狼，凡阶中等魂兽。”苍渊的声音平稳如常，像在念一份菜谱，“群居，三到七头为一群。牙口能咬穿凡阶上品的皮甲，速度比同阶人族修士快三分。弱点在腹部和咽喉，头骨太硬，以你手上那把豁了十个口子的铁剑，正面砍脑袋等于给它修刘海。”
秦烈握紧剑柄，掌心渗出一层细汗。这是他突破灵阶之后第一次真正的实战，说不紧张是假的。在废练功场跟秦刚对练，再怎么“往死里打”也只是打，不会真的要命。但眼前这五头青鬃狼不会手下留情，那具被掏空了内脏的牛尸就是最好的提醒。
“前辈，有什么建议？”秦烈压低身子，重心下沉，双脚一前一后踩实地面。
“没有建议。”苍渊的回答出乎意料，“实战不是修炼，修炼有口诀有心法，实战只有一句话——活着打完，你就懂了。老夫可以在你练功时指点每一个细节，但实战中敌人的獠牙不会等你听完指点再咬下来。今天这一战，你自己打。老夫只看着。”
秦烈沉默了一瞬，然后深吸一口气，将所有的紧张压进丹田深处。
“上吧。”头狼发出了一声短促的嗥叫。五头青鬃狼同时动了。
它们的速度快得惊人，不是一条直线冲过来，而是呈扇形散开——两头从正面扑来，一头绕到左侧截断退路，一头从右侧迂回包抄，最后一头跃上河床坎，居高临下寻找扑击角度。配合默契得像是操练过几百遍的士兵，爪子在砂石地上刨出一连串急促的刮擦声。
秦烈没有等死。他脚下猛地一蹬，不退反进，直直撞向正面冲来的第一头狼。那头青鬃狼显然没料到这个人类敢正面迎上来，龇到一半的牙还没来得及合拢，秦烈的旧铁剑已经从下方斜撩而上，剑身上燃起一层薄薄的橙黄凡火，精准地划过它暴露的咽喉。
一剑封喉。狼血喷溅在枯草上，烫得草叶滋滋作响。第一头青鬃狼连惨叫都没来得及发出便翻倒在地，四肢抽搐了两下便不动了。
但秦烈来不及收剑，第二头狼已经扑到了他背后。他听到风声，本能地侧身翻滚，狼爪擦着他的后背划过，撕开了包袱的一角，干粮和铜板从破口处滚落了几枚，滚进草丛里不见了。
秦烈顾不上心疼，反手一剑刺出——剑尖刺中了狼的前腿，却被坚硬的腿骨卡住，入肉不到两寸便再也进不去了。旧铁剑的第十一个豁口，在这一刺中崩了出来。
“嗷——”那头狼吃痛狂嗥，张口就咬向秦烈的脖颈。
秦烈撒手弃剑，整个人往后一仰，堪堪避过那口带着腐肉腥臭的獠牙。同时左手一掌拍在地上，借力翻身而起，右手五指猛地张开——凡尘薪火从掌心轰然喷出，化作一团拳头大的橙黄火球，直接怼进了那头青鬃狼张大的狼嘴里。
凡火灌喉，那头狼的眼珠瞬间凸出，喉咙里发出一声沉闷的爆响，口中冒出一股焦臭的青烟，倒地抽搐了几下便不动了。焦臭的青烟从狼嘴里涌出来，混着烧焦的皮毛味，被风卷着飘过干涸的河床。
两头发了疯的青鬃狼却没有给他任何喘息机会，从左右两侧同时扑上来，配合天衣无缝。秦烈侧身躲开左侧攻击，却被右侧那头撞了个正着，狼头硬生生顶在他肋骨上，将他整个人掀翻在地。
肩膀砸在河床的鹅卵石上，硌得他闷哼一声，背上的包袱被碎石划破，干粮滚了一地。不等他起身，狼已经压了上来，两只前爪踩住他的胸口，狼嘴张开，锋利的獠牙滴着腥臭的涎水，直直咬向他的喉咙。
秦烈双手死死抵住狼的下颚，青鬃狼的咬合力远超他的预料——凡火淬炼过的双臂也在这一口之下被压得缓缓弯折，狼牙离他的咽喉越来越近，腐肉腥臭的涎水滴在他脸上，滚烫而黏稠。
“它的腹部是空的！”
秦烈脑子猛地闪过苍渊之前说的那句话，右膝猛地向上一顶——膝盖裹着一层薄薄的凡火，狠狠顶进青鬃狼柔软的腹部。嘭的一声闷响，狼腹被凡火灼出一片焦痕，青鬃狼发出一声凄厉的惨嚎，踩住他胸口的爪子骤然松了劲。
秦烈趁机翻身，抄起掉落在身旁的旧铁剑，一剑刺入狼的咽喉。
第三头狼倒下时，鲜血溅了他半边身子。
剩下两头狼终于露出了畏惧的神色，夹着尾巴往后退了几步，喉咙里发出低沉的呜咽。秦烈拄着剑站起来，浑身是血——有狼血，也有自己的血，左肩被狼爪撕开一道三寸长的口子，右肋被撞得隐隐作痛，脸上沾满了狼血和泥土的混合物。
他喘着粗气，目光死死盯着那两头还未退走的青鬃狼，橙黄凡火从剑身上重新燃起，火光映在他脸上，将那双漆黑的眼睛烧得灼亮。
“滚！”
他低喝一声，挥剑虚劈一记。凡火在空中划出一道灼热的弧线，两头青鬃狼终于夹着尾巴转头就跑，眨眼间便消失在枯草丛深处。
直到确认狼群彻底退走，秦烈双腿一