衙门前的空地上，原本嚣张跋扈的县令与一众贪腐衙役，皆被铁链锁身，狼狈地跪倒在青石板上，往日里欺压百姓的气焰荡然无存，一个个面如死灰，浑身瑟瑟发抖。李大人手持案卷，当众宣读完他们的罪状，一条条罪证桩桩件件皆触目惊心，围观的百姓积压已久的怨气彻底爆发，欢呼声、叫好声此起彼伏，连绵不绝，人人拍手称快，不少百姓更是激动得热泪盈眶，纷纷朝着李大人躬身致谢，感念他为民除害。
待百姓的喧闹稍稍平息，李大人挥了挥手示意衙役看管好犯人，随即整理好身上的锦缎官袍，迈步走到沈清辞面前。说道：“不知公子可否借一步说话。”
沈清辞朝苏灵烟等人点了点头，随李大人来到府衙后面。
到了后面，李大人的目光紧紧落在沈清辞手中那枚雕龙刻凤、纹路精致的金牌上，眼神瞬间变得无比郑重，甚至带着几分不易察觉的敬畏，对着沈清辞深深拱手，语气恭敬又带着几分谨慎的探究：“今日若非姑娘叫墨影拿着证据来找本官，本官恐怕难以如此顺利拿下这伙奸佞，实在感激不尽。只是本官斗胆一问，不知姑娘手中这枚御赐令牌，究竟从何而来？此乃当今圣上亲授的专属令牌，见令牌如见圣上亲临，天下府衙、驻军皆需听令，不知公子与皇上，到底是何渊源？”
沈清辞闻言，指尖轻轻摩挲着令牌冰凉的表面，神色依旧从容淡然，没有半分慌乱，他缓缓抬眸，目光平和地看向李大人，语气沉稳舒缓：“李大人不必多礼，惩治贪官本就是天理昭彰，我不过是恰逢其会出手相助罢了。这枚令牌并非我所有，乃是一位至交好友特意赠予我，让我在外行走时防身护体所用。好友当时只粗略提及，持此令牌无论去往哪座府衙，或是求助各地驻军，皆能畅通无阻，我素来不知朝堂规制，也未曾想过这令牌竟有如此滔天权势，我虽有令牌，却也不知该怎么帮助百姓受屈，情急之下才拿出来让墨影去找大人，大人素有贤明，幸而未曾出错，大人怎么知道我是女子。”
李大人听罢，哈哈大笑，“老夫见过太多人了，太多事了，姑娘女扮男装我想也是为了行走方便不得已而为之。”
“谢大人没有拆穿我的身份。”
李大人心中虽对沈清辞这位好友的身份暗自揣测，但看着沈清辞言辞坦荡，不似作伪，又有御令为证，不敢再有丝毫怠慢，连忙颔首应道：“原来如此，是本官多虑了。如今这伙犯人罪证确凿，民怨沸腾，本官不敢耽搁，需即刻将他们押解回京，交由圣上与朝中三司会审，依法严惩。此地之事已了，本官这便启程，日后公子若有需要，但凡持令牌前往京城府衙，本官定当倾力相助，今日就此别过。”
言毕，李大人再次对着沈清辞郑重行揖，而后转身号令随行官兵，押解着一众垂头丧气的犯人，踏着整齐的步伐，朝着京城方向缓缓离去。百姓们自发站在道路两旁，目送队伍离开，口中依旧不停感念着青天大老爷的公正。
沈清辞将令牌小心收入怀中，看着队伍渐行渐远的身影，刚松了口气，身后便传来一阵轻柔的脚步声。苏灵烟提着裙摆快步走到他身侧，眉眼间满是好奇与关切，她下意识瞥了一眼站在沈清辞身侧、身姿挺拔如松、周身散发着冷峻气场的墨影与墨风，这两人自始至终寸步不离，眼神锐利，一看便知是身手绝顶的顶尖护卫，绝非寻常江湖中人。
苏灵烟压低了声音，凑近沈清辞身旁，轻声问道：“清辞，刚才事情紧急，我一直没来得及问，这两位一直默默护在你身边的人，到底是谁啊？他们看着气度不凡，身手定然极高，绝不是普通的护卫，他们的真实身份究竟是什么？”
沈清辞转头看向苏灵烟，原本清冷的眉眼瞬间柔和下来，她轻轻拍了拍苏灵烟的手臂，温声解释道：“灵烟你放心，他们并无恶意，是我那位赠予令牌的好友，特意安排在我身边的护卫。好友深知我不喜束缚，常年独自闯荡江湖，路途之中难免遇到豺狼虎豹、奸邪小人，放心不下我的安危，便特派墨影、墨风二人随行，一路暗中护我周全，只是平日里他们不喜多言，只在关键时刻出手，你不必觉得拘谨。”
苏灵烟闻言恍然大悟，心中的疑虑尽数散去，看着一旁沉默伫立、眼神始终警惕着四周的墨影墨风，不由得对沈清辞那位神秘又重情的好友，多了几分深深的好奇。
墨影伫立在墙角，指尖将信纸攥得微微发皱，眉头紧锁，心底的挣扎翻涌不停。他身为皇上贴身调教的护卫，首要便是遵旨行事，可看着不远处沈清辞眉眼舒展、与苏灵烟闲谈的模样，又实在不忍打破这份安稳。
可转念一想，皇上御驾亲临，绝非小事，若是刻意隐瞒，待皇上骤然现身，沈清辞毫无准备，非但会陷入仓促，更是对她的不尊重；再者，他身负护卫之责，凡事需提前戒备，唯有告知实情，才能让姑娘心中有数，也好配合他们做好防护。
几番权衡之下，墨影终究是压下了所有踌躇，眼底的迟疑褪去，只剩一贯的沉稳。他对着墨风微微颔首，低声吩咐：“加强周边戒备，隐秘布防，切勿惊扰到旁人。”
交代完毕，墨影整理了一下周身衣袍，敛去周身凌厉气息，缓步朝着沈清辞的方向走去，步伐沉稳却带着几分郑重。
走到沈清辞身侧，他微微躬身，语气比平日里多了几分谨慎，低声开口：“姑娘，属下有要事禀报。”
沈清辞正与苏灵烟说着话，见状停下话语，转头看向墨影，见他神色肃穆，便温声开口对苏灵烟说道：“我去去就来。”
沈清辞跟墨影到了远处凉亭，墨影抬眸，目光沉静地看着沈清辞，声音放低，只确保她一人能听清：“方才属下收到宫中飞鸽传书，皇上御驾出行，一日后便会抵达这座县城。属下思虑再三，此事事关重大，理应告知姑娘，让姑娘提前知晓，也好有个准备。”
这话一出，沈清辞眸中微微泛起一丝讶异，指尖轻轻顿住，显然没料到皇上会南巡。
墨影垂手立在一旁，继续道：“皇上此番出行并未声张，属下定会率人暗中戒备，护姑娘周全，若是姑娘有何安排，属下等人定全力遵从。”
沈清辞缓过神，眉眼间恢复了平日的淡然，轻轻点头，看向墨影道：“我知道了，此事多谢你及时告知，你行事周全了。”
得到沈清辞的回应，墨影心中悬着的石头终于落地，躬身应了声“是”，随即退至一旁，与墨风一同加紧戒备，只等皇上驾临。