过了两天，
一个穿着青灰色短打的年轻人站铁匠铺门口。
这人约莫二十七八岁，身材精壮，腰间挂着一块巴掌大的铁质令牌，上面端端正正刻着一个"堂"字。
苟富贵心里咯噔一下，手里的锤子差点砸脚面上。
"这位兄弟，打扰了。"年轻人抱了抱拳，脸上带着和气生财的笑容，"在下周青，百炼堂青州分堂外勤执事。路过贵宝地，听说镇上有个年轻师傅手艺不错，特来拜访。"
百炼堂。
苟富贵后背瞬间渗出一层白毛汗。百炼堂的人突然找上门来，这要是说跟他这几天折腾出来的动静没关系，打死他都不信。
但他脸上却迅速堆起谄媚的笑容，赶紧把手里的锤子放好，双手在围裙上使劲擦了擦："哎哟，原来是周大人。快请进快请进。什么师傅不师傅的，我也就是个打菜刀锄头糊口的小铁匠，哪当得起您这声称呼。"
周青走进铺子，目光不动声色地扫过那口黑炉子，随后落在旁边砧板上还没来得及收起来的几把菜刀和农具上。
他拿起一把菜刀，手指在刃口上轻轻一弹。
当。
清脆的声音在铺子里回荡。
"这刀不错，淬火的时机拿捏得很准。"周青放下菜刀，转头看着苟富贵，"兄弟贵姓?师承何人?"
"免贵姓苟，苟富贵。师承谈不上，就是跟着镇上的老铁匠赵大爷打个下手，大爷三年前走了，铺子就留给了我。"苟富贵半真半假地答道，姿态放得极低。
周青点了点头，似乎对这个回答并不意外："原来是赵师傅的徒弟。苟兄弟，我也不绕弯子。我们百炼堂掌管九洲锻造师的品阶评定。从铁匠学徒到铁匠，再往上是百炼师、锻英、铸艺师，直到最顶层的锻匠大师、锻造宗师，乃至传说中的神匠。这八阶品阶，是咱们锻造行当的立身之本。"
苟富贵连连点头，一副受教的模样："那是那是，百炼堂的规矩，咱们打铁的谁不知道。"
周青又拿起那把菜刀端详了两眼，话锋一转："不过嘛，我看你这刀淬火的时机拿捏得还行，但打出来的东西火候不太均匀，底子还是薄了点。"
他拍了拍苟富贵的肩膀，语气中带着几分居高临下的指点："以咱们行当的品阶来说，你现在连个铁匠学徒的牌子都还够不上。我本身是个练家子，武道修为也就是通脉境中段，比不得那些凝气、化罡的高手，但眼力还是有几分的。你多练几年，把基本功打扎实了，到时候去青州城考个铁匠品阶，也算有个正经出身。"
苟富贵心里暗爽得差点笑出声来。
铁匠学徒都够不上?老子昨晚刚打出一把云纹精钢匕首，那手艺少说也是百炼师往上，甚至摸到锻英的边了。
但他表面上却装出一副感激涕零的样子，连连作揖："多谢周大哥指点。我这人笨，师傅走得早，也没人教，就自己瞎琢磨。以后一定多加练习，争取早日考个牌子。"
周青对苟富贵的态度很满意，四下看了看："我这几天在镇上办点事，住客栈。你有空多打几样东西，我闲了过来瞧瞧，顺手指点你几句。"
"一定一定，周大哥慢走。"
苟富贵点头哈腰地把周青送出铺子。
看着对方消失在街角，他脸上的笑容慢慢收敛，长长地吐出一口浊气。
这事绝没完。
周青绝不是路过，就是冲着他来的。而且对方要在镇上住几天，摆明了是要暗中观察他。
苟富贵摸了摸下巴，眼神变得坚定起来。想看是吧?那就让你看个够。接下来几天，老子就老老实实打我的烂菜刀，连个火星子都不多崩一个。
入夜。
苍梧镇陷入了沉睡，只有偶尔几声狗吠打破宁静。
苟富贵躺在床上，刚有了点睡意，突然感觉铺子里传来一阵异样的波动。
他猛地睁开眼，翻身下床，轻手轻脚地摸到炉子跟前。
没有任何人点火，炉膛深处竟然自己燃起了一团幽蓝异火。
火光微弱，却将整个铺子映照得泛起一层诡异的蓝晕。
苟富贵蹲下身，死死盯着炉膛内壁。
那九道螺旋状的刻痕中，最底下的一道原本只亮了七成的青光，此刻正在以肉眼可见的速度向上攀爬。
八成。
九成。
九成九。
嗡。
一声轻微却直击灵魂的震颤声在铺子里响起。
第一道封印，彻底亮起。
刹那间，炉底那层暗黄粉尘仿佛受到了某种牵引，缓缓浮起到半空中。它们在幽蓝火光的照耀下迅速聚拢、压缩，最终凝聚成了一颗指甲盖大小、散发着淡淡金芒的珠子。
珠子悬停在苟富贵面前，散发着一股诱人的温热气息。
与此同时，一股庞大而完整的信息流再次涌入他的脑海。
这一次不再是零散的画面，而是完整的锻造传承。
从如何感应铁矿石的纹理，到如何用最省力的方式挥锤，再到如何控制呼吸配合炉火的节奏，事无巨细，清晰无比地刻印在他的记忆深处。
苟富贵震撼得无以复加。
他看着眼前那颗金灿灿的珠子，喉结耸动了一下。直觉告诉他，这东西大补。
他伸出手，小心翼翼地将珠子托在掌心。
刚一接触，珠子便化作一股暖流，顺着掌心直接钻入体内。
轰。
苟富贵只觉得浑身气血翻腾，一股沛然莫御的力量在四肢百骸游走。常年打铁积累的暗伤和疲惫瞬间一扫而空，骨骼发出细微的噼啪声，肌肉也变得更加紧实。
虽然没有让他直接踏入武道淬体境，但这副体魄的强韧程度，绝对比之前提升了一个档次。
炉火精粹凝聚。
这是第一道封印彻底解开后，赋予他的全新能力。
不仅能补全造诣，还能凝聚精粹强化体魄。这对于武道根基薄弱的他来说，简直是雪中送炭。
苟富贵兴奋得浑身发抖。
他摸着炉膛内壁那条全亮的刻痕，心里默默盘算：一道封印就能解锁这么逆天的手段，那上面还有八道暗着的封印，要是全亮了，这炉子不得上天?
正当他沉浸在巨大的喜悦中时，异变陡生。
院墙外，突然传来一阵轻微的脚步声。
沙。
沙。
声音极轻，像是夜猫子踩在落叶上，只响了两下就彻底消失了。
苟富贵浑身的汗毛瞬间炸立。
他屏住呼吸，像一只受惊的野猫一样，无声无息地贴近大门，透过门缝往外看。
借着惨淡的月光，他看到一个黑影从巷口一闪而过。
那人身法极快，绝对不是镇子上的普通人，更不是白天那个周青。
黑影消失在镇口那家老茶摊里。
苟富贵的心一沉。
百炼堂的人还没走，这又冒出来一个身手高绝的神秘人。
苍梧镇这小小的池塘，到底招惹了多少条大鱼?