周拐子拿了银子，千恩万谢地退出了巷子，临走前还不忘把那扇歪斜的木门给扶正了些。阳光透过巷子口那棵老柳树的枝叶，斑驳地洒在院子里，把满院的浮灰照得清清楚楚。
苟富贵把契约贴身收好，又摸了摸怀里那块带有火焰印记的铁片，嘴角一咧，露出一口白牙。
“楚大哥，凌川，别愣着了。”苟富贵挽起袖子，把下摆往腰带上一掖，“既然铺子是咱们的了，今天就得让它有个新铺子的样。干活。”
楚狂歌哈哈大笑，一把扯下上衣，露出古铜色、肌肉虬结的膀子。这汉子干起粗活来也是一把好手，直接走到院子角落那口长满青苔的老井边，双手抓住井绳，粗壮的胳膊猛地发力，满满一桶清冽的井水就被提了上来。哗啦一声，井水泼在院子的青石板上，溅起一片晶莹的水花，瞬间把那股子陈年的霉味压了下去。
凌川没说话，但他动作最快。这少年像只灵巧的猫，几步蹿上屋顶，手里拿着不知从哪找来的一把破扫帚，开始清理瓦片上的落叶和积灰。他的动作极其轻盈，踩在瓦片上几乎听不到声音。
苟富贵则一头扎进了后院的炉灶区。对于一个铁匠来说，炉子就是命根子。他找来一块破布，仔仔细细地擦拭着那口双风箱老炉。这炉子的砖石用的是极好的耐火泥，虽然落了灰，但没有一丝裂缝。他蹲下身，把通风口里的陈年煤渣一点点掏出来，又检查了风箱的拉杆。拉杆是用上好的硬木做的，虽然有些干涩，但只要上点油，绝对顺滑。
三个人足足忙活了两个时辰，直到日头偏西，这间老铁铺才终于露出了它原本的模样。
院子里的青石板被井水冲刷得干干净净，透着一股子清凉。屋顶的漏水处被凌川用新瓦片补好了。前面的两间铺面虽然空荡荡的，但木头柜台被擦得油光水滑，透着岁月沉淀的温润。
最让人满意的，是后院那口老炉子。
苟富贵从街口的柴炭行买了一筐上好的木炭，又顺手捡了几块别人不要的废铁料。他把木炭填进炉膛，用火折子点燃，然后双手握住风箱的拉杆，开始有节奏地推拉。
呼哧，呼哧。
风箱发出沉闷而有力的喘息声，空气被强行压入炉膛，木炭瞬间爆发出明亮的橘红色火光。苟富贵闭上眼睛，感受着扑面而来的热浪。丹田里的火种似乎也感受到了这股熟悉的气息，开始微微跳动起来。一缕极其细微的青蓝色火气顺着他的经脉，悄无声息地探入炉膛。
原本橘红色的火焰中心，立刻多了一抹纯粹的青蓝。炉温瞬间拔高，周围的空气都被烤得扭曲起来。
苟富贵用铁钳夹起一块废铁，扔进火眼。不到半盏茶的功夫，那块废铁就烧得通红透亮，表面甚至开始渗出细密的杂质气泡。
“好炉子。”苟富贵满意地点了点头。有火种的加持，再加上这口设计精妙的老炉，他有把握在这里打出比精钢级更好的东西。
楚狂歌坐在屋檐下的台阶上，手里拿着个大蒲扇猛摇，看着苟富贵试炉子，赞叹道：“苟兄弟，你这控火的本事，我跑遍凉州也没见过第二个。就凭这一手，这铺子开起来，生意绝对差不了。”
苟富贵刚想答话，院门外突然传来一阵杂乱的脚步声。
砰的一声巨响，刚修好的木门被人一脚踹开。两扇门板剧烈地摇晃着，发出痛苦的吱呀声。
院子里的气氛瞬间降到了冰点。凌川像鬼魅一样从屋顶滑落，无声无息地落在了门后的阴影里，手已经握住了刀柄。楚狂歌停止了摇扇子，一双虎目冷冷地盯着门口。
苟富贵没有回头，他依然稳稳地拉着风箱，只是动作慢了半拍。
门口站着五个人。除了一个瘦高汉子，还有三个同样打扮的万象楼打手。但真正让人忌惮的，是走在最前面的那个中年男人。
这男人穿着一身考究的暗紫色锦衣，腰间束着玉带，手里提着一把连鞘长剑。他面容阴鸷，双眼狭长，最引人注目的是他周身隐隐散发出的气息。那不是普通武者的气血之力，而是一股凝如实质的压迫感，连他脚下的灰尘都在这股气息的排斥下微微向外翻滚。
真气外放，凝气境初阶。
在苍梧镇，淬体境就能横着走。但在青州城，凝气境才算是真正的高手。这男人显然是万象楼养的武师，专门用来处理那些“不听话”的硬茬子。
“贺教头，就是这小子。”瘦高汉子躲在紫衣武师身后，指着苟富贵的背影，仗着有靠山，语气又嚣张起来，“他仗着有块百炼师的牌子，硬是把咱们看上的铺子抢了。”
被称为贺教头的紫衣武师目光扫过院子，在楚狂歌身上停留了一瞬，眼中闪过一丝警惕，但很快又恢复了轻蔑。最后，他的目光落在了正在拉风箱的苟富贵身上。
“一个刚拿牌子的百炼师，也敢在万象楼面前摆谱。”贺教头冷笑一声，声音不大，却夹杂着真气，震得院子里的水缸都嗡嗡作响，“我万象楼里供奉的铸艺师都有三位，你这块银牌子，在我眼里跟破铜烂铁没什么区别。今天这铺子，你交也得交，不交也得交。”
楚狂歌猛地站起身，一把扯过背上的长刀，浑身骨骼发出一阵爆豆般的脆响。他虽然只有通脉境巅峰，但真要发起狂来，凝气境初阶他也敢拼一拼。
“万象楼好大的威风，强买强卖都干得这么理直气壮。”楚狂歌啐了一口，“老子今天倒要看看，你这把破剑能不能快过我的刀。”
“楚大哥，别急。”
苟富贵终于松开了风箱的拉杆。他拿起铁钳，把那块烧得通红、甚至有些发白的废铁从炉子里夹出来，稳稳地放在铁砧上。
他转过身，随手在围裙上擦了擦手，看着那个贺教头。
“铺子我已经签了契约，银子也付了。”苟富贵的声音很平静，“你们要是想买，得按规矩来。我不卖，你们就不能抢。”
“规矩。”贺教头仿佛听到了什么天大的笑话，大笑起来，“在青州城，万象楼的规矩就是规矩。我今天不仅要这铺子，还要废了你这双手，让你知道知道，什么叫天高地厚。”
话音未落，贺教头猛地拔剑。
锵。
一声清脆的剑鸣响彻小院。长剑出鞘的瞬间，一股森寒的真气顺着剑身蔓延开来，空气中甚至凝结出了一丝淡淡的白霜。贺教头脚下一错，整个人如同一头扑食的恶狼，瞬间跨过三丈的距离，剑尖直指苟富贵的手腕。
速度极快，剑气凌厉。凝气境武师的爆发力，绝不是淬体境能够正面抗衡的。
楚狂歌大吼一声就要扑上来救援，但距离太远，已经来不及了。
苟富贵的瞳孔瞬间收缩。在贺教头出剑的那一刻，他的大脑就像一台高速运转的精密仪器，瞬间计算出了剑刃的轨迹、速度和真气的覆盖范围。
硬拼必死，退也是死。
苟富贵没有退，他反而向前迈出了一小步。这一步极其精妙，刚好卡在贺教头剑势即将达到顶峰、却又未完全展开的那个节点上。
与此同时，苟富贵右手猛地探出，一把抓起了放在铁砧旁边的方锤。
贺教头的眼中闪过一丝残忍的快意。一个淬体境的铁匠，竟然妄想用打铁的锤子来挡凝气境的剑，简直是找死。他手腕一抖，真气催动到极致，长剑化作一道刺目的白光。
就在剑尖即将刺中苟富贵手腕的瞬间，苟富贵的方锤动了。