承平二十四年秋天，德太妃派去的人收买了江家的一个丫鬟，在胡秀芝每日服用的汤药里加了一味慢性毒药。那种毒叫“断肠草”，用量极微，不会立即发作，但长期服用会损伤五脏六腑，让人日渐虚弱，最终不治身亡。胡秀芝服了大约大半年的毒药，身体越来越差，到了承平三十五年夏天已经卧床不起了。德太妃在这时候又派人去了一趟江州，一方面是为了取走那把银锁作为信物，另一方面是催促那个丫鬟加大毒药的剂量。但派去的人到了江州之后发现胡秀芝已经病入膏肓，便在银锁得手之后回报德太妃，说“不用再动手了，她撑不了多久了”。
承平二十四年深秋，胡秀芝在江州病逝。死的时候身边只有江望之和几个老仆，连自己的女儿都没能见上最后一面——那时候原主刚刚入宫不久，正在凤仪宫里学着怎么做一个新嫁娘。
江澹宁把那份调查报告从头到尾看了三遍。每一遍都看得很慢，很仔细，像是在用眼睛把每一个字都刻进脑子里。看完之后，她把报告折好放进袖子里，一个人走到东暖阁外面的小佛堂里，在蒲团上跪了下来。
这是她第一次跪佛。
她跪了很久，久到云袖在外面担心得来回踱步，久到窗外的天光从明亮转为暗淡。她没有哭，也没有说话，只是安安静静地跪在那里，手里握着那把小银锁，让四十年的往事从心头一件一件地流过去。
胡德茂把女儿过继给兄长时的无奈。周氏难产去世时的孤寂。胡秀芝在松江府长大的岁月——那些被当成别人家孩子的岁月，那些叫自己亲生父亲“叔叔”的岁月。她在出嫁前终于知道了真相，却只能把真相咽回肚子里，继续在所有人面前扮演另一个人的女儿。她嫁给了江望之，生下了原主，然后被人在汤药里下了慢性毒药，一天一天地衰弱下去，最后孤零零地死在江州的秋天里。
她的母亲。不是原主的母亲，是她的母亲。
她从蒲团上站起来的时候，膝盖已经跪得发麻了。她扶着墙站稳，把小银锁挂在脖子上，塞进衣领里，让它贴着胸口最暖的那块皮肤。
从佛堂出来，她叫来了云栖。
“去告诉陛下，”她说，“母亲死因的调查报告已经到了。凶手是德太妃派去的人，毒药是在江州药铺买的断肠草。那个下毒的丫鬟在母亲死后就失踪了，刑部还在追查她的下落。请陛下下旨，将这条线索并入惠王一案的后续追查中，务必找到那个丫鬟，活要见人，死要见尸。”
云栖应了一声，快步走了出去。
当天晚上，萧叙宸来了一趟凤仪宫。两个人在东暖阁里坐着，桌上摊着那份调查报告和江澹宁整理的前朝官员名单。萧叙宸把报告看了一遍，沉默了很久，然后说了一句话：“你母亲的案子，朕会让刑部继续追查下去。那个丫鬟就算是逃到了天涯海角，朕也让人把她抓回来。”
江澹宁点了点头，没有说谢。有些事不需要说谢。她给萧叙宸斟了一盏茶，然后把那份名单推到他面前。
“这是臣妾根据抱琴的账册整理出来的前朝官员名单。红的是周玄龄一党，蓝的是惠王一党，黑的是目前看来干净的，黄的是存疑待查。陛下可以交给孙阁老，让内阁参照这份名单做一轮人事调整。周党和惠党的人要逐步清理出朝廷，但不能操之过急——如果一次性撤换太多人，容易引起朝局动荡。”
萧叙宸接过名单，从头到尾翻了一遍，然后抬起头看着她，嘴角浮起一个很淡的笑。
“皇后办事，朕放心。”
“陛下放心得太早了。”江澹宁也笑了一下，端起茶盏抿了一口，“清理完周党和惠党之后，还要防着新上来的人结党。孙阁老为人清正，但他年纪大了，精力有限。徐光启年纪轻，资历浅，不一定压得住六部那帮老油条。内阁接下来的局面不会太轻松。后宫这边也是一样——德太妃倒了，她留下的空位和权力真空，会有别人来争。太后那边这段时间安静得有些反常，臣妾总觉得她还藏着什么后手。”
“朕让人盯着的。”萧叙宸放下名单道。
烛火在两个人之间静静地燃着，把他们的影子投在墙上，拉得很长很长。窗外又起了风，铁马叮叮当当地响着。她忽然意识到，惠王一案的结束并不是终点——它只是另一场漫长战役的开始。前朝的旧势力清理干净了，新的势力会重新生长。后宫里的敌人倒下了一批，还会有另一批站起来。太后还在。宗室还在。那些在惠王案中保持了沉默但未必真心臣服的人，还在。
但至少今晚，在二月的料峭春寒里，她可以暂时放下这一切，安安静静地喝完这盏茶。
“陛下今晚留宿吗？”她问。
“留。”
“好。”她说。
廊下的灯笼在夜风里轻轻摇晃，凤仪宫的最后一盏灯也灭了。二月十二的夜晚，月亮已经比正月三十那天胖了一圈，银色的月光洒在琉璃瓦上，洒在庭院里的石板上，洒在那座小小的佛堂的屋檐上。
胡德茂被安排住进了京城一座不大不小的宅子里，离皇宫不远，走路大约两刻钟的距离。宅子是萧叙宸赏的，三进三出，带一个小花园，配了四个仆人和一个厨子。江澹宁每隔几天便去探望他，有时候带着三个孩子，有时候独自一人。每次去的时候她都带上那把小银锁，陪胡德茂说一会儿话，喝一盏茶，听他讲那些陈年旧事。
周玄龄被斩的那天，她去了一趟，把消息带给了他，老人听后没有说话，只是拄着竹杖走到庭院里，看着灰蒙蒙的天空看了很久，然后说了一句——“天亮了。”