郑百户领命，点了几名精干者打马而去。萧若瑾整了整腰间的软鞭，又对采蓝和随行御医道：“你们与车马靠后，不管前面出什么事，都不要停。”说罢，她一抖缰绳，照夜玉狮子仰头嘶鸣，四蹄腾开，带着十余名侍卫朝前奔去。
果不出所料。等他们行至河沟南侧时，高坡上那队牧人装束的骑者突然一声唿哨，分作两翼朝他们包抄过来。萧若瑾没退，反而催马迎上。她看得很清楚，这些人骑术虽精，阵型却散，显然是想以多为胜，把她和护卫冲散，再趁乱劫人。她侧脸朝南望去，郑百户的人已从坡后冒出，像一把斜插出来的刀，正卡在对方侧后。她心里一定，手中软鞭在风里抖开，劈向冲在最前的一骑。
那鞭梢是特制的，裹着银丝，打在马腿上，那马吃痛，前蹄一跪，把背上的人甩了出去。萧若瑾不等那人起身，已从马上俯身一抄，将落在地上的弯刀踢飞。侍卫们紧跟着扑上，与敌人绞在一处。郑百户那队人从侧后压下，直把对方往干河沟里逼。河沟里碎石打滑，几匹马进去便乱了蹄，嘶鸣声和喊杀声混在风里，像一阵突然炸开的雷。
不过一盏茶工夫，二十余骑便尽数被制住。萧若瑾下了马，走到干河沟边。郑百户从人堆里拖出一人，扔在她面前。那人额角磕破了，血混着沙土糊了半张脸，灰布头巾散开，露出底下一截极短的发。萧若瑾看了他片刻，忽然问：“你们是从北凉哪个草场出来的？等的人是谁？”
那人把脸别开，只喘粗气。萧若瑾朝郑百户使了个眼色。郑百户上前，一掌按在他肩上。那人吃痛，闷声道：“我们只知拿钱办事。有人出银子，让我们在这条道上绑一个从京城来的女官。别的，什么都不知道。”
萧若瑾从袖中摸出那枚北凉暗记铜牌，在他面前一晃：“这个认识吗？”
那人瞳孔一缩。萧若瑾没有逼他，只把铜牌收回，转身对郑百户道：“把他们都带上。等到了凉州，交给太子的人慢慢问。他们既然拿了钱，就有人会心疼钱。顺着银子，比顺着刀容易。”
她重新上马，回头望了一眼来路。那边，御医和车马正按她的吩咐缓缓赶上。风从北边来，卷着几片枯草，从她发间掠过。她忽然觉得，离凉州越近，那些藏在地底的东西就越压不住。可她已经不害怕了。因为从她拔鞭迎上的那一刻起，她就不再是等着被救的人。
队伍再次启程。夕阳把西川道染成一条暗红色的河，马蹄踏在上面，像踩着一地将熄未熄的火。萧若瑾骑在马上，眼睛望着西北方。那里，凉州城像一块灰青色的铁，正一点点浮出地平线。而更远的地方，雪山隐在云里，像一柄没有出鞘的刀。她知道，萧元琮在那城里等她。赫连骁呢，也许正从北边的风里来，骑着他那匹极黑的马，像从前一样，总在她最需要的时候出现。
可这次，她希望他们能一起走到明处。不再是谁救谁，不再是谁替谁挡。而是三个人，并肩站在凉州的城墙下，把这场从七年前就开始的风雪，彻底扫干净。
队伍继续西行，天彻底黑下来时，凉州城的轮廓已能看清。城墙不算太高，却极厚重，像一道灰扑扑的巨脊横在戈壁尽处。城头灯笼比平日多了许多，风一吹，像一条被抖开的火链。北门方向果然没有全封，只留了一道容人侧身而过的窄口，外面拦着拒马，两旁站着穿甲持戟的军士。萧若瑾一行到了近前，郑百户正要去递文书，城头上忽然有人喊：“是公主殿下的车驾吗？”
那声音从风里送下来，像被沙磨过，又粗又沉。萧若瑾仰起头，见一个披着旧甲的身影朝这边探出身。她扬声应了，那人大手一挥，拒马被拉开半截，窄口里走出两列军士，手执火把立在两侧。等萧若瑾下了马，打头一个军校上前行礼：“公主，太子殿下在总兵府等您。北门不能开，委屈您从便门入城。”
“无妨。”萧若瑾把马缰交给采蓝，回头对郑百户道，“你随我去。其余人先到城西营房歇下。车马不要散，御医今夜先与伤者看伤。”
郑百户应下，迅速安排。萧若瑾跟着那军校从便门入城。凉州城内早已宵禁，街上空荡荡的，只有巡夜军士的铁甲声由远及近。风沙扑在砖墙上，沙沙地响，像有什么东西在暗处一下一下磨着刀。走了约莫半炷香，总兵府到了。府门外立着两名亲兵，见他们来，也不多问，只把门推开半扇。萧若瑾踏进去，迎面便是一阵极浓的炭火味。
萧元琮坐在厅内灯下，正对着一张凉州城防图出神。他瘦了些，眼下有青黑，但整个人像被西边的风淬过，反而更显锋锐。听见脚步声，他抬起头。目光在萧若瑾脸上停了一瞬，嘴角极轻地一弯：“来得比我想的快。”
“是你的人迎得太远。”萧若瑾解下斗篷，走过去在他对面坐下。灯影摇晃，把兄妹俩的影子投在墙上，一深一浅，像两柄靠在一处的剑。她也不绕弯，把青石口遇伏、北凉暗记、刘家集磨坊以及许昭旧事全说了。萧元琮听得很静，只在听到“周敬成”三字时，手指在案上轻叩了两下。
“裴照已经去会过周敬成。”萧元琮说，“铜鱼符能让他开口。他说凉州城内确有暗庄，但不与周秉文旧部同路。那批从刘家集挪出的火器，如今就在城里。”
萧若瑾心头一震：“在城里哪里？”
“城西，旧军器坊。明面上是修甲补镫的作坊，底下地库被隔成七间，火器藏在最深处。周敬成只知道有人借用他的名义往军器坊送过两车‘废铁’，具体是哪间，他也没进去过。”
“那就去抄。”萧若瑾坐直身子，“哥，你在等什么？”