胡德茂拄着竹杖走到殿中央。他没有看周玄龄，只是面朝百官，用一种老年人特有的、不疾不徐的语调开始说话。
“老臣胡德茂，承平二年致仕，原任礼部右侍郎。今日上殿，为皇后娘娘血统一事作证。”
他把过继文书、胡家族谱、周氏的户籍册，一件一件地铺开在龙案前的地砖上。他的手很稳，那张泛黄的过继文书在他手里没有一丝颤抖。
“皇后娘娘的母亲胡秀芝，并非臣之侄女，而是臣之亲生女儿。四十年前，臣因故将她过继给臣之兄长胡德昌抚养。她的生母姓周，松江府上海县人。这是过继文书，上面有臣与臣兄胡德昌的亲笔签名及指印。这是胡家族谱，里面记载了胡秀芝的生辰八字和过继记录。这是周氏的户籍册，上面记载了周氏三代以内的籍贯和亲族。请诸公查验。”
他把三份文件举过头顶，让殿里所有人都能看到。然后他转过身，看着周玄龄，用一种极其平静的、不带任何攻击性的语气说：“周阁老，你父亲周崇安在先帝朝做礼部尚书的时候，曾经参过老臣一本，说老臣‘私生活不检，有私生女传言’。那个传言里的‘私生女’，就是老臣的亲生女儿胡秀芝。四十年过去了，你父亲已经不在人世，你却还在追着他没有做完的事继续做。你们周家，对老臣的女儿和外孙女，到底有什么执念？”
这句话像一把刀，直接捅进了周玄龄最不愿意被人触及的那个地方。
殿里响起了一片压抑的骚动。
周玄龄站在殿中央，脸色终于变了。
他是三朝老臣，在朝堂上站了三十年，什么场面都见过，什么攻讦都应付过。但胡德茂的话不是在攻讦他，而是在拆他的底——用一种最朴素、最直接、最不容辩驳的方式，把他的底牌一张一张地亮出来，让所有人都看到，他周玄龄从来都不是什么清正廉明的首辅，他只是一个继承了他父亲遗志的复仇者。他针对的不是皇后，是胡德茂。他维护的不是国法，是他父亲的仇。
“胡大人此言差矣。”周玄龄的声音依旧沉稳，但熟悉他的人能听出其中一丝极细微的颤抖，“先父参你是先父的事，本官今日提请彻查皇后血统，是出于朝廷体制——”
“朝廷体制？”萧叙宸的声音从龙案后面传过来，不大，但每一个字都像是一记重锤落在铁砧上，“周阁老，朕问你——昨天下午，你在乾元宫里对朕说，皇后宜‘暂避锋芒、移居行宫’。这句话，是出于朝廷体制，还是出于你父亲的遗愿？”
周玄龄转过身面对着萧叙宸，张开嘴想说点什么。萧叙宸没有给他说话的机会。
“让朕来替你说。你觉得皇后有匈奴血统这件事，哪怕查无实据，也能在朝堂上掀起足够的波澜。只要波澜够大，朕为了平息争议，就不得不让皇后暂时退避。只要皇后退了，四皇子和六皇子的地位就会动摇。只要嫡出的皇子失了势，惠王就有机会——惠王倒了，惠王背后的势力还在。周阁老，你跟惠王之间的关系，要不要朕帮你也回忆一下？”
周玄龄站在殿中央，绯色蟒袍的下摆微微颤动了一下——不是风吹的，是他的膝盖在发抖。他稳了三十年的膝盖，在这一刻终于开始不听使唤了。
“陛下，”他的声音依然保持着镇定，但那种镇定已经像是一层薄冰，底下是汹涌的暗流，“臣与惠王素无私交。臣为官三十载，从不结党，从不营私，这一点朝中诸公皆可为证。”
“是吗？”萧叙宸从龙案上拿起一只卷宗袋，拆开封条，从里面抽出一封信，举在手里让殿中所有人都能看到。信封上盖着一枚印章，刻的是惠王府的私印。“这是从惠王府密室里搜出来的。写信的人，是周阁老你。收信的人，是萧叙渊。日期——景元六年九月初九，也就是四个月前。”
他把信纸展开，开始念。
“‘惠王殿下钧鉴：前日所议之事，臣已与吏部、户部诸公通过声气。殿下所荐之人，吏部可安排实缺，户部可拨付银两。惟兵部崔侍郎处，尚需殿下亲自走动。另，殿下所言皇后之事，臣已着人暗查，尚无实据。然无实据亦可为利器，端看如何运用。殿下高明，当知臣意。’”
萧叙宸念完之后，把信纸往龙案上一拍。那张泛黄的纸在光滑的漆面上滑出去半尺，停在龙案边缘，摇摇欲坠。
太极殿里鸦雀无声。
周玄龄的脸色白得像一张宣纸。他张了张嘴，想说什么，但喉咙里只发出了一声极轻微的、像是漏气的声音。
“周阁老，”萧叙宸的声音冷到了极点，“‘无实据亦可为利器，端看如何运用’——这句话，是你写的吧？你明知道皇后的血统没有任何问题，你还是要把它当成利器来用。你不是在维护朝廷体制，你是在替惠王铺路。你让朕的皇后暂避锋芒，是为了让惠王趁虚而入。你让三法司彻查血统，是为了把水搅浑，让惠王的案子查不下去。”
他把剑从腰间解下来，连鞘放在龙案上。那八个字——“社稷为重，君为轻”——在满殿烛火中泛着冷光。
“赵恒。”
“臣在。”
“摘了他的官帽。”
赵恒走上前去，动作干脆利落，一把将周玄龄头上的乌纱帽摘了下来。周玄龄花白的头发散落下来，在满殿百官的注视下，像一面被骤然降下的旗帜。他站在那里，身体晃了一下，但没有倒。他的手撑住了旁边的蟠龙柱，指节发白，青筋暴起。
“陛下——”他的声音终于开始发颤，“臣……臣为官三十载……”
“三十载。”萧叙宸打断了他，“你用了三十载爬到内阁首辅的位置上。你父亲周崇安被革职的时候，你才二十五岁吧？你父亲是怎么被革职的——贪墨、结党。”