返程的路比来时更加谨慎。林越三人收拢了沿途遇到的五名学员，其中两人在陨石风暴中受了轻伤，此刻正靠在登陆艇的舱壁上，听雷战绘声绘色地讲述与暗影族的战斗。
“你们是没看见，林越一拳打出的红光，直接穿透了那黑雾，那暗影族人连惨叫都没来得及喊全就倒了！”雷战挥着手臂，模仿着林越出拳的姿势，“还有苏清月，那金煞之气快得像一道光，一下就划破了对方的面具，露出的脸惨白惨白的，眼睛黑得吓人！”
受伤的学员张了张嘴，眼神里满是后怕：“幸好你们及时赶到，不然我们可能也像东边那三个学员一样……”
林越坐在一旁，指尖摩挲着通讯器，眉头微蹙。他总觉得刚才的战斗有些蹊跷——暗影族既然敢袭击学院学员，必然有所依仗，可那三名族人的实力却只有凡骨境后期，更像是来试探的棋子。他运转星核淬体术，星核火种在识海中缓缓跳动，似乎在感知着什么，却始终捕捉不到异常的能量波动。
“别放松警惕。”林越开口提醒，“暗影族不会只派三个人来，说不定还在附近潜伏，我们尽快回到开拓者号。”
众人点头，加快了脚步。登陆艇穿梭在陨石群中，半小时后，终于抵达了安全区。开拓者号的舷灯在漆黑的宇宙中闪烁，像是等待归航的灯塔。
登上飞船后，驾驶员看到众人平安归来，松了口气：“你们可算回来了，刚才监测到东边有异常能量波动，我还以为出了什么事。”
“确实出事了，有三名学员被暗影族杀害了。”林越沉声道，“我们在东边发现了三具尸体，还有三名暗影族人的尸体，你尽快联系学院，让他们派人来处理。”
驾驶员脸色一变，立刻通过通讯器向学院汇报情况。飞船启动，朝着赤火星的方向飞去。
林越三人来到休息舱，苏清月拿出地图，铺在桌面上：“从我们遇到暗影族的位置来看，他们应该是从陨石带深处过来的。那里陨石密度极大，宇宙辐射也更强，可能藏着他们的据点。”
雷战皱着眉头：“要不要申请再次进入陨石带，彻底查清他们的踪迹？”
“不行。”林越摇了摇头，“我们现在的实力还不够，而且暗影族的底细不明，贸然行动太危险。等回到学院，把情况告诉周副院长，让学院派更强的人来调查。”
苏清月和雷战点头同意。接下来的路程中，林越一直在修炼。突破到行星境后，他能更清晰地感知到周围的宇宙能量，星核火种也变得更加活跃。他尝试着引动赤火星的引力，发现自己的肉身能与行星引力产生微弱的共鸣，每一次共鸣，都能让肉身强度提升一丝。
六个时辰后，开拓者号终于抵达赤火星。飞船降落在锻体学院的停机坪上，周鸿早已等候在那里。看到林越三人，他快步走上前：“情况怎么样？我已经收到了飞船的汇报，暗影族真的出现了？”
林越点了点头，将与暗影族战斗的经过和发现的情况详细地告诉了周鸿。周鸿听完，脸色变得十分严肃：“暗影族是宇宙中的古老种族，一直活跃在银河系的边缘地带，很少进入人类的势力范围。他们这次突然袭击我们的学员，恐怕不简单。”
“周副院长，您知道暗影族的来历？”林越问道。
周鸿叹了口气：“我年轻时曾跟随学院的长老去过银河系边缘，见过暗影族。他们以吸收其他生物的能量为生，手段残忍，而且繁殖能力极强。更可怕的是，他们通常会依附于更强大的宇宙种族，成为那些种族的先锋部队。”
“您的意思是，暗影族背后还有更强大的宇宙外敌？”苏清月脸色一变。
周鸿点了点头：“很有可能。根据古籍记载，上古时期，人类曾与一支名为‘蚀星族’的宇宙种族发生过战争，而暗影族就是蚀星族的附庸种族之一。那场战争持续了数百年，人类付出了巨大的代价才将蚀星族击退。现在暗影族再次出现，恐怕意味着蚀星族也快要回来了。”
林越、雷战和苏清月都惊呆了，他们没想到暗影族背后竟然隐藏着这么大的危机。
“那我们现在该怎么办？”雷战问道。
周鸿看着三人，眼神中带着期许：“你们是学院最优秀的学员，也是人类未来的希望。接下来，你们需要尽快提升实力，为即将到来的战争做准备。我已经为你们申请了前往联邦核心星‘北斗星’的名额，那里有联邦最顶尖的星际锻体学院，你们可以在那里学到更高级的锻体术，接触到‘身化天体’的核心理论。”
林越三人心中一喜，北斗星的星际锻体学院是所有锻体者梦寐以求的修炼之地，能在那里学习，对他们的实力提升将有巨大的帮助。
“多谢周副院长！”三人连忙道谢。
周鸿笑了笑：“不用谢，这是你们应得的。你们先回去休息，三天后出发前往北斗星。记住，到了星际锻体学院，要更加努力地修炼，不要辜负学院对你们的期望。”
三人点了点头，转身离开了停机坪。林越看着赤火星的天空，心中充满了期待。他知道，前往北斗星将是他修炼之路的新起点，在那里，他将遇到更多的天骄，学到更强大的锻体术，也将离“身化天体”的目标越来越近。同时，他也清楚，一场巨大的危机正在悄然逼近，他必须尽快提升实力，才能保护自己在乎的人，保护人类联邦。
回到宿舍后，林越收拾好行李，然后前往棚户区看望父亲。林正看到儿子平安归来，而且突破到了行星境，还获得了前往北斗星的名额，激动得热泪盈眶：“好！好！小越，你终于出息了！到了北斗星，一定要好好修炼，不要惦记家里，我会照顾好自己的。”
林越点了点头，将一部分星能陨石和淬骨石留给了父亲：“爸，这些你留着，用来修炼和调理身体。我会经常给你发通讯的。”
接下来的三天，林越一直在修炼，巩固行星境的修为。雷战和苏清月也在抓紧时间提升实力，为前往北斗星做准备。
三天后，林越、雷战和苏清月在停机坪集合。周鸿亲自为他们送行：“去吧，孩子们。记住，无论遇到什么困难，都不要放弃。人类的未来，就靠你们了。”
三人向周鸿鞠躬道别，然后登上了前往北斗星的星际飞船。飞船缓缓升空，穿过赤火星的大气层，朝着遥远的联邦核心星飞去。林越站在舷窗前，看着逐渐变小的赤火星，心中暗暗发誓：“我一定会成为最强的锻体者，守护好这颗星球，守护好人类联邦！”
飞船在超光速航行中穿梭，窗外的星辰变成了一道道光带。林越知道，一个更广阔、更精彩的世界，正在等待着他。