则天顺圣皇后武氏名珝，是并州文水人。她的父亲武士彟，官职做到工部尚书、荆州都督，被封为应国公。
武后十四岁时，太宗听说她容貌美丽，选她入宫做才人。太宗去世后，武后削发为比丘尼，住在感业寺。高宗到感业寺，见到她后很喜欢，又把她召回宫中。过了很久，被立为昭仪，晋封号为宸妃。永徽六年（655 年），高宗废掉皇后王氏，立宸妃为皇后。
高宗自显庆年以后，常常受风疾困扰，各部门奏报事务，时常让武后决断，武后决断的常常符合高宗心意，因此她参与处理国家政事。武后独受高宗宠爱并参与政事之后，便多次上书谈论天下利害之事，力求收买人心，而高宗年纪已大，又饱受疾病之苦，武后更加专权行事，高宗于是无法控制。高宗后悔，暗中想废掉她，但谋划泄露没有成功。上元元年（674 年），高宗号称天皇，皇后也称天后，天下人称之为 “二圣”。
弘道元年（683 年）十二月，高宗驾崩，留下遗诏让皇太子即皇帝位，军国大事有不能决断的，同时听取天后的意见。甲子日，皇太子即皇帝位，尊武后为皇太后，临朝听政行使皇帝权力。大赦天下，赐给九品以下的勋官一级。庚午日，韩王李元嘉任太尉，霍王李元轨任司徒，舒王李元名任司空。甲戌日，刘仁轨任尚书左仆射，裴炎任中书令，刘齐贤任侍中：同中书门下三品。戊寅日，郭待举、魏玄同、岑长倩同中书门下三品。癸未日，郭正一被罢免。
光绪元年（684 年）正月癸未日，改年号为嗣圣。癸巳日，左散骑常侍韦弘敏任太府卿、同中书门下三品。二月戊午日，废掉皇帝为庐陵王，幽禁起来。己未日，立豫王李旦为皇帝，王妃刘氏为皇后，立永平郡王李成器为皇太子。大赦天下，改年号为文明。赐给文武官员五品以上爵位一等、九品以上勋位两转。给老人授予荣誉官职，赐给粟米和布帛。五品以上的职官举荐一个自己了解的人。皇太后仍然临朝听政行使皇帝权力。庚申日，废除皇太孙李重照为庶人，在巴州杀死庶人李贤。甲子日，皇帝率领群臣在武成殿为皇太后上尊号。丁卯日，册封皇帝。丁丑日，太常卿王德真任侍中，中书侍郎刘祎之同中书门下三品。庚辰日，追赠玉清观道士太中大夫王远知为金紫光禄大夫。三月丁亥日，改封李上金为毕王，李素节为葛王。四月丁巳日，滕王李元婴去世。辛酉日，改封李上金为泽王，李素节为许王。癸酉日，把庐陵王迁到房州；丁丑日，又迁到均州。五月癸巳日，因为高宗大丧禁止射猎。闰五月甲子日，礼部尚书武承嗣任太常卿、同中书门下三品。七月戊午日，广州的昆仑人杀死他们的都督路元睿。乙丑日，突厥侵犯朔州，左武卫大将军程务挺打败了他们。辛未日，有彗星出现在西方。八月庚寅日，把天皇大帝葬在乾陵。丙午日，武承嗣被罢免。九月甲寅日，大赦天下，改年号。旗帜崇尚白色，把内外官员穿青色衣服的改为穿碧色衣服，大规模更改官名，把东都改为神都，追尊老子的母亲为先天太后。丙辰日，左威卫大将军程务挺任单于道安抚大使，以防备突厥。己巳日，追尊武氏五代祖武克己为鲁国公，祖母裴氏为鲁国夫人；高祖武居常为太尉、北平郡王，祖母刘氏为王妃；曾祖武俭为太尉、金城郡王，祖母宋氏为王妃；祖父武华为太尉、太原郡王，祖母赵氏为王妃；父亲武士彟为太师、魏王，母亲杨氏为王妃。丁丑日，柳州司马李敬业在扬州起兵讨伐 “叛乱”。贬韦弘敏为汾州刺史。十月癸未日，楚州司马李崇福带着山阳、安宜、盐城三县归附李敬业。甲申日，左玉钤卫大将军梁郡公李孝逸任扬州道行军大总管，左金吾卫大将军李知十为副，率领三十万军队抵御李敬业。丁亥日，左肃政台御史大夫骞味道检校内史、同凤阁鸾台三品，凤阁舍人李景谌同凤阁鸾台平章事。壬辰日，李敬业攻克润州。丙申日，杀死裴炎。追谥五代祖鲁国公为靖，高祖北平郡王为恭肃，曾祖金城郡王为义康，祖父太原郡王为安成，父亲魏王为忠孝。丁酉日，特赦扬州、楚州。恢复李敬业的性性。贬刘齐贤为辰州刺史。李景谌被罢免。右史沈君谅、著作郎崔察任正谏大夫、同凤阁鸾台平章事。十一月辛亥日，左鹰扬卫大将军黑齿常之任江南道行军大总管。庚申日，右监门卫将军苏孝祥与徐敬业在阿谿交战，战死。乙丑日，徐敬业的部将王那相杀死敬业后投降。丁卯日，郭待举被罢免。鸾台侍郎韦方质任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。十二月戊子日，派遣御史考察各地风俗。癸卯日，杀死程务挺。
垂拱元年（685 年）正月丁未日，大赦天下，改年号。庚戌日，骞味道守内史。戊辰日，刘仁轨去世。二月乙巳日，春官尚书武承嗣、秋官尚书裴居道、右肃政台御史大夫韦思谦同凤阁鸾台三品。突厥侵犯边境，左玉钤卫中郎将淳于处平任阳曲道行军总管去攻打他们。沈君谅被罢免。三月，崔察被罢免。丙辰日，把庐陵王迁到房州。辛酉日，武承嗣被罢免。辛未日，颁布《垂拱格》。四月丙子日，贬骞味道为青州刺史。癸未日，淳于处平与突厥在忻州交战，战败。五月丙午日，裴居道任纳言。丁未日，把王德真流放到象州。己酉日，冬官尚书苏良嗣守纳言。封皇帝的儿子李成义为桓王。壬戌日，因为旱灾审讯囚犯。壬申日，韦方质同凤阁鸾台三品。六月，天官尚书韦待驾同凤阁鸾台三品。九月丁卯日，扬州地面长出毛发。十一月癸卯日，韦待价任燕然道行军大总管，去攻打突厥。
垂拱二年（686 年）正月辛酉日，大赦天下，赐给百姓聚饮三天，内外官员勋位晋升一转。二月辛未初一，出现日食。三月戊申日，制作铜匦。四月庚辰日，岑长倩任内史。五月丙午日，裴居道任内史。六月辛未日，苏良嗣同凤阁鸾台三品。己卯日，韦思谦守纳言。十月己巳日，新丰县有山出现，把新丰改为庆山，赦免囚犯，免除一年的赋税徭役，赐给百姓聚饮三天。十二月，免除并州百姓的庸、调，终身免除。这年冬天，没有下雪。
垂拱三年（687 年）闰正月丁卯日，封皇帝的儿子李隆基为楚王，李隆范为卫王，李隆业为赵王。二月己亥日，因为旱灾避开正殿，减少膳食。丙辰日，突厥侵犯昌平，黑齿常之攻打他们。三月乙丑日，韦思谦被罢免。四月辛丑日，追封孝敬皇帝的妃子裴氏为哀皇后，葬在恭陵。癸丑日，因为旱灾审讯囚犯，命令京官九品以上进言政事。壬戌日，裴居道任纳言。五月丙寅日，夏官侍郎张光辅任凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事。庚午日，杀死刘祎之。七月丁卯日，冀州的母鸡变成公鸡。乙亥日，京师发生地震，广州天降金雨。八月壬子日，魏玄同兼检校纳言，交趾人李嗣仙杀死安南都护刘延祐，占据交州，桂州司马曹玄静打败了他。这个月，突厥侵犯朔州，燕然道行军大总管黑齿常之打败了他们。九月己卯日，虢州人杨初成自称郎将，招募州人到房州迎接庐陵王，没有成功，被杀死。十月庚子日，右监门卫中郎将爨宝璧与突厥交战，战败。十二月壬辰日，韦待价任安息道行军大总管，安西大都护阎温古为副，去攻打吐蕃。这一年，发生大饥荒。
垂拱四年（688 年）正月甲子日，增加七庙，在神都建立高祖、太宗、高宗的庙。庚午日，毁坏乾元殿，建造明堂。三月壬戌日，杀死麟台少监周思茂。四月戊戌日，杀死太子通事舍人郝象贤。五月庚申日，在洛水得到 “宝图”。乙亥日，加尊号为圣母神皇。六月丁亥初一，出现日食。在汜水得到瑞石。七月丁巳日，大赦天下，把 “宝图” 改为 “天授圣图”，洛水改为永昌洛水，封洛水之神为显圣侯，加特进，禁止捕鱼钓鱼。把嵩山改为神岳，封嵩山之神为天中王、太师、使持节、大都督。赐给百姓聚饮五天。戊午日，京师发生地震。八月戊戌日，神都发生地震。丙午日，博州刺史琅邪郡王李冲起兵讨伐 “叛乱”，派遣左金吾