德宗神武圣文皇帝名叫李适，是代宗的长子。他的母亲是睿真皇太后沈氏。当初，沈氏在开元末年被选入代宗的宫中。安禄山发动叛乱，玄宗前往蜀地躲避叛贼，各位王爷的妃妾没来得及跟随玄宗的，都被叛贼俘获，拘留在东都洛阳的宫廷旁舍。代宗攻克东都后，找到了沈氏，把她留在宫中；后来史思明再次攻陷东都，沈氏便不知去向了。
肃宗元年建丑月（即公元762年1月 ），封李适为奉节郡王。代宗即位时，史朝义占据东都，于是任命李适为天下兵马元帅，进封为鲁王。这一年八月，改封为雍王。
宝应元年（762年）十月，（李适）屯兵于陕州，各位将领进攻史朝义，打败了他，史朝义逃到河北，于是攻克了东都。十一月，史朝义在幽州死去，守将李怀仙斩下他的首级前来进献，河北地区得以平定。（李适）因为功劳兼任尚书令，与功臣郭子仪、李光弼等人都被赐予铁券，他们的画像被挂在凌烟阁上。广德二年（764年）二月，（李适）被立为皇太子。
大历十四年（779年）五月辛酉日，代宗去世。癸亥日，（李适）在太极殿即皇帝位。闰五月甲戌日，贬常衮为河南少尹，任命河南少尹崔祐甫为门下侍郎、同中书门下平章事。丙子日，停止各州府以及新罗、渤海进献鹰和鹞等猎禽。戊寅日，停止山南进献除了供奉宗庙之外的枇杷以及江南进献除了供奉宗庙之外的甘橘。辛巳日，停止邕府每年进贡奴婢。癸未日，解散梨园乐工三百人，停止剑南进贡生春酒。甲申日，任命郭子仪为尚父，兼任太尉、中书令。丙戌日，停止进献祥瑞之物，把用金银装饰的进贡器物退还回去。丁亥日，放出宫中的宫女，把三十二头舞象放到荆山的南面。六月己亥日，大赦天下。赐予文武官员官阶、爵位，百姓成为户主的授予一级古爵。减少皇帝的车驾服饰和日常用度。士人和百姓的田宅、车服超越制度规定的，有关部门为此制定法规制度。禁止百官设置邸店进行买卖。武德年间到至德年间有功的将相的子孙授予官职。庚子日，进封儿子宣城郡王李诵为宣王，封儿子李谟为舒王，李谌为通王，李谅为虔王，李详为肃王，李谦为资王。乙巳日，封弟弟李乃为益王，李迅为隋王，李遂为蜀王。丙午日，下诏让六品以上有声望的清贵官员，每天有两人等待皇帝的咨询。癸丑日，命令居住在四方的五服以上的皇族成员，每家派一人前往皇帝的陵墓（办理丧事相关事宜）。己未日，停止扬州进贡铜镜、幽州进贡麝香。癸亥日，举荐可以担任刺史、京畿县令的人。七月戊辰朔日，发生日食。庚午日，解除邕州金坑的禁令。辛卯日，停止实行酒的专卖制度。八月甲辰日，道州司马杨炎被任命为门下侍郎，怀州刺史乔琳被任命为御史大夫：同中书门下平章事。乙巳日，归还吐蕃的俘虏。十月丁酉日，吐蕃、云南蛮侵犯黎、茂、文、扶四州，凤翔节度使朱泚、金吾卫大将军曲环在七盘城打败了他们。己酉日，将睿文孝武皇帝（代宗）安葬在元陵。戊午日，停止九成宫进贡立兽炭以及停止让襄州承担制作蔗蒻的劳役。辛酉日，把沙苑豢养的三千头猪分给贫民。十一月壬午日，乔琳被免去职务。十二月乙卯日，立宣王李诵为皇太子。丙寅日是这个月的最后一天，发生日食。
建中元年（780年）正月丁卯日，更改年号。群臣给皇帝敬上尊号为圣神文武皇帝。己巳日，（皇帝）到太清宫朝献。庚午日，到太庙朝享。辛未日，在南郊举行祭天大典，大赦天下。赐予文武官员官阶、勋位、爵位，派遣黜陟使到全国各地，赐予嫡长子勋位晋升两级。二月丙申日，开始确定两税法。四月乙未日，四镇、北庭行军别驾刘文喜在泾州谋反，被处死。己亥日，发生地震。六月甲午日，崔祐甫去世。七月丙寅日，王国良归降。己丑日，处死忠州刺史刘晏。八月丁巳日，遥尊母亲沈氏为皇太后。九月己卯日，打雷。庚寅日，任命睦王李述为奉迎皇太后使。这年冬天，没有下雪。黄河、滹沱河、易水河水泛滥。
建中二年（781年）正月戊辰日，成德军节度使李宝臣去世，他的儿子李惟岳自称留后，幽州卢龙军节度使朱滔前往讨伐。魏博节度使田悦谋反，神策都战侯李晟、河东节度使马燧、昭义军节度使李抱真、河阳节度副使李芃前往讨伐。永平军节度使李勉担任汴、滑、陈、怀、郑、汝、陕、河阳三城、宋、亳、颍节度都统。二月乙巳日，御史大夫卢杞被任命为门下侍郎、同中书门下平章事。乙卯日，振武军发生叛乱，杀死节度使彭令芳和监军刘惠光。丁巳日，调兵屯驻关东，在望春楼誓师。山南东道节度使梁崇义谋反。五月，京城降下冰雹。庚申日，设置三十名待诏官。六月，火星（荧惑）和金星（太白）在东井星宿附近交汇。癸巳日，淮宁军节度使李希烈被任命为汉南、汉北兵马招讨使，前去讨伐梁崇义。辛丑日，郭子仪去世。七月庚申日，杨炎被免职。检校尚书右仆射侯希逸被任命为司空，前永平军节度使张镒被任命为中书侍郎、同中书门下平章事。侯希逸去世。癸未日，马燧、李抱真与田悦在临洺交战，打败了田悦。八月，剑南西川节度使张延赏、东川节度使王叔邕、山南东道节度使贾耽、荆南节度使李昌巙、陈少游讨伐梁崇义，任命李希烈为诸军都统。辛卯日，平卢军节度使李正己去世，他的儿子李纳自称留后。壬子日，梁崇义被处死。九月，李纳攻陷宋州。李惟岳的将领张孝忠率领易、定二州归降。壬戌日，赐予立功的士卒布帛，供给阵亡者家属三年的粮饷。十月戊申日，李纳的将领李洧率领徐州归降。十一月辛酉日，李纳进犯徐州，宣武军节度使刘洽在七里沟打败了他。丁丑日，马燧与田悦在双冈交战，打败了田悦。甲申日，李纳的将领王涉率领海州归降。十二月丁酉日，马万通率领密州归降。马燧被任命为魏博招讨使。这一年，处死崖州司马杨炎。
建中三年（782年）正月丙寅日，朱滔、成德军节度使张孝忠与李惟岳在束鹿交战，打败了李惟岳。辛未日，减少皇帝日常膳食以及太子和各位王爷的食物。恢复酒的专卖制度。癸未日，李纳攻陷海、密二州。闰正月乙未日，李惟岳的将领康日知率领赵州归降。甲辰日，李惟岳被处死，他的将领杨荣国率领深州归降。庚戌日，马燧与田悦在洹水交战，打败了田悦。这个月，田悦的将领李再春率领博州归降，田昂率领洺州归降。二月戊午日，李惟岳的将领杨政义率领定州归降。甲戌日，免除易、定、深、赵、恒、冀六州三年的赋税徭役，赦免被李惟岳胁迫的官吏和百姓。己卯日，通化门遭受雷击。四月戊午日，李纳的将领李士真率领德、棣二州归降。甲子日，向商人借钱。甲戌日，昭义军节度副使卢玄卿被任命为魏博、澶相招讨使。戊寅日，张镒被免职。壬午日，处死殿中侍御史郑詹。这个月，朱滔谋反，攻陷德、棣二州。五月辛卯日，朔方军节度使李怀光讨伐田悦。六月甲子日，京城发生地震。恒冀观察使王武俊谋反。辛巳日，李怀光、马燧、李芃、李抱真与朱滔、王武俊、田悦在连箧山交战，战败。七月壬辰日，殿中丞李云端谋反，被处死。癸巳日，停止向商人借钱的命令。八月癸丑日，演州司马李孟秋、峰州刺史皮岸谋反，被处死。九月丁亥日，开始对商钱、茶、漆、竹、木征税。十月丙辰日，吏部侍郎关播被任命为中书侍郎、同中书门下平章事。 李希烈谋反。建中三年（782 年）十月丙子日，肃王李详去世。
建中四年（783 年）正月丁亥日，凤翔节度使张镒与吐蕃的尚结赞在清水结盟。庚寅日，李希烈攻陷汝州，抓获了汝州刺史李元平。戊戌日，东都、汝行营节度使哥舒曜前去讨伐李希烈。二月丁卯日，（哥舒曜）攻克汝州。三月辛卯日，李希烈进犯鄂州，鄂州刺史李兼打败了他。丁酉日，荆南节度使张伯仪与李希烈在安州交战，战败。四月庚申日，李勉被任命为淮西招讨处置使，哥