太宗文武大圣大广孝皇帝名世民，是高祖的第二个儿子。母亲是太穆皇后窦氏。太宗出生时十分安稳。刚到四岁的时候，有个书生拜见高祖说：“从相法来看，您是贵人，而且必定会有贵子。” 等见到太宗，又说：“有龙凤一样的姿貌，有天日一般的仪表，等到二十岁左右，必定能救济世人，安定百姓。” 书生说完就告辞离开了，高祖害怕他把这些话泄露出去，派人去追杀他，却不知道他去了哪里，于是就认为他是神仙。于是采纳他所说的话，给太宗取名为世民。
大业年间，突厥在雁门包围了隋炀帝，隋炀帝从被围困的地方用木头系着诏书，投到汾水中让它顺流而下，招募士兵前来救援。太宗当时十六岁，前往应募，隶属于将军云定兴，他对云定兴说：“胆敢包围我们天子的人，是认为没有援兵的缘故。如今应该把我们的军队前后拉开几十里，让他们白天能看到旌旗，夜晚能听到钲鼓之声，以为大量援兵到了，那么他们就会不战而逃。不然的话，他们了解了我们的虚实，那胜负就难以预料了。” 云定兴听从了他的建议。军队到了崞县，突厥的侦察骑兵看到隋军源源不断地开来，果然飞马报告始毕可汗说：“救援的大军到了！” 于是突厥就撤兵离开了。高祖攻打历山飞贼，陷入了贼军的包围中，太宗率领轻骑兵冲入包围将高祖救出，接着奋勇攻击，大败贼军。
太宗为人聪明英武，有远大的志向，并且能够降低身份礼贤下士。当时天下已经大乱，盗贼纷纷兴起，太宗知道隋朝必定会灭亡，于是拿出钱财供养士人，结交接纳豪杰。长孙顺德、刘弘基等人，都因为一些事情而逃命，太宗把他们藏了起来。又和晋阳令刘文静特别友好，刘文静因为李密的事情受牵连被关进监狱，太宗在夜里到狱中去见他，和他谋划大事。当时百姓为躲避贼寇大多进入城中，城中有几万人，刘文静做了很久的县令，了解那些豪杰，于是一起进行部署。计划确定后，就通过裴寂告诉高祖。高祖起初不答应，不久后答应了。
高祖起兵后，建立了大将军府。太宗率兵攻打西河，斩杀了郡丞高德儒。被任命为右领军大都督，封敦煌郡公。唐军向西进发，将要到达霍邑时，正赶上长时间下雨，军粮也将要吃完了，高祖打算撤兵返回太原。太宗劝谏说：“义师是为了天下而起兵的，应该直接进入咸阳，向天下发号施令。如今返回去守一座城，这就成了贼寇一样的人了。” 高祖没有采纳他的建议。太宗在军门大哭，高祖很吃惊，召他来询问原因，太宗回答说：“撤兵的话，众人就会在前面离散，而敌人会在后面追击，死亡就在眼前，所以我悲伤啊。” 高祖醒悟过来，说：“发起这件事的是你，成败也都在于你了。” 当时左军已经先返回了，太宗就和陇西公李建成分别去追赶他们。半夜的时候，太宗迷失道路进入山谷，丢掉了马，步行赶上了他的军队，和他们一起返回。高祖于是率兵前进，黎明时到达霍邑。宋老生不出城迎战，太宗率领几名骑兵靠近霍邑城，举起马鞭指挥，好像要包围城池的样子。宋老生大怒，出城迎战，背靠城池摆开阵势。高祖率领李建成在城东，太宗和柴绍在城南。宋老生的军队逼近城东的阵地，李建成从马上掉下来，宋老生趁机进攻，高祖的军队后退。太宗从南原飞马驰下山坡，分兵将宋老生的军队截断为两部分，然后出现在他的阵后，宋老生的军队战败逃走，于是斩杀了宋老生。进军驻扎在泾阳，攻打胡人贼寇刘鹞子，打败了他。唐军攻打长安，太宗屯兵在金城坊，攻打长安的西北面，于是攻克了长安。义宁元年，太宗任光禄大夫、唐国内史，改封秦国公，食邑一万户。薛举攻打扶风，太宗打败了他，斩首一万多级，于是开拓土地到了陇右地区。义宁二年，太宗任右元帅，改封赵国公，率兵十万攻打东都洛阳，没有攻克就返回了，在三王陵设下三道伏兵，打败了隋朝将领段达的一万军队。
武德元年，太宗任尚书令、右翊卫大将军，进封秦王。薛举侵犯泾州，太宗任西讨元帅，升任雍州牧。七月，太宗生病了，各位将领被薛举打败。八月，太宗病好，又屯兵在高墌城，和薛举的军队对峙了六十多天。不久薛举去世，他的儿子薛仁杲率领军队前来挑战，太宗按兵不动。过了很久，薛仁杲的军粮吃完了，众人逐渐离散反叛，太宗说：“可以进攻了！” 于是派遣行军总管梁实在浅水原扎营。薛仁杲的将领宗罗睺攻打梁实，太宗派遣将军庞玉救援梁实，庞玉的军队几乎被打败，太宗率兵从宗罗睺的后面出击，宗罗睺战败逃走，太宗追击他，到了薛仁杲的城下，薛仁杲于是出城投降。军队返回后，高祖派遣李密乘驿站车马到豳州慰劳太宗。李密见到太宗，不敢抬头看他，退下后叹息说：“真是英明的君主啊！” 太宗到太庙进献捷报，被任命为右武侯大将军、太尉、使持节、陕东道大行台尚书令，下诏蒲州、陕州、河北各总管的军队都受他指挥调度。
武德二年正月，太宗镇守长春宫，进任左武侯大将军、凉州总管。这时，刘武周占据并州，宋金刚攻陷沧州，王行本占据蒲州，而夏县人吕崇茂杀死县令来响应刘武周。高祖很害怕，下诏让各位将领放弃河东来守卫关中。太宗认为不能放弃，希望得到三万军队就可以打败贼寇。高祖于是征发关中所有的军队增援他。十一月，太宗从龙门关出兵，屯兵在柏壁。
武德三年四月，太宗在柏壁打败宋金刚。宋金刚逃到介州，太宗追击他，一天一夜奔驰二百里，在雀鼠谷的西原住宿。军士们都很饥饿，太宗两天没有吃饭，行军到浩州才吃到饭，而宋金刚的将领尉迟敬德、寻相等都来投降。刘武周害怕了，逃到突厥，他的将领杨伏念献出并州投降。高祖派遣萧瑀到军中任命太宗为益州道行台尚书令。七月，太宗讨伐王世充，在北邙打败了他。
武德四年二月，窦建德率兵十万来援救王世充，太宗在虎牢关打败窦建德，抓住了他，王世充于是投降。六月，太宗凯旋而归，他身披金甲，排列一万铁骑、三万披甲的士兵，前后有鼓吹乐队，到太庙进献俘虏。高祖认为太宗功劳太高，古代的官号不足以相称，于是加号天策上将，兼任司徒、陕东道大行台尚书令，地位在王公之上，增加食邑户数到三万户，赐给衮冕、金辂、双璧、黄金六千斤，前后有鼓吹乐队九部的音乐，配备持班剑的武士四十人。
武德五年正月，太宗在洺州讨伐刘黑闼，打败了他。刘黑闼投降后，不久又反叛。高祖大怒，命令太子李建成把山东十五岁以上的男子全部活埋，驱赶那些弱小的妇女来充实关中。太宗极力劝谏，认为不能这样做，于是这件事作罢。太宗加任左右十二卫大将军。
武德七年，突厥侵犯边境，太宗在豳州与突厥相遇，他率领一百名骑兵和突厥的可汗交谈，于是结盟后离开。
武德八年，太宗升任中书令。当初，高祖在太原起兵，不是他的本意，而事情是由太宗发起的。等到夺取天下，打败宋金刚、王世充、窦建德等人，太宗的威望越来越高，而高祖多次答应立他为太子。太子李建成害怕被废黜，和齐王李元吉谋划杀害太宗，还没有行动。
武德九年六月，太宗率兵进入玄武门，杀死太子李建成和齐王李元吉。高祖非常吃惊，于是立太宗为皇太子。八月甲子日，太宗在东宫显德殿即皇帝位。派遣裴寂到南郊祭告天地。大赦天下，武德年间被流放的人让他们返回。赐给文武官员勋位、爵位。免除关内以及蒲州、芮州、虞州、泰州、陕州、鼎州六州两年的租税，免除天下一年的赋税徭役。八十岁以上的百姓赐给粟米和布帛，一百岁的人加授官职。废除潼关以东濒临黄河的各个关卡。癸酉日，放出宫女三千多人。丙子日，立妃子长孙氏为皇后。癸未日，突厥侵犯便桥。乙酉日，太宗和突厥颉利可汗在便桥结盟。九月壬子日，禁止私家进行妖神的淫祀以及不使用龟甲、《易》和五兆占卜的行为。十