太子开始给懿贞上课了，按照约定，讲授的内容主要是礼仪。太子讲的礼仪不只是日常行礼，而是更宏观的礼仪，大到祭礼、孝礼、师礼，小到站礼、拜礼、食礼等，均有涉猎。礼仪多与当朝的政治、文化有深入的结合，虽然枯燥但是所涉知识广阔，懿贞急于了解之多朝的更多情况，倒也听得津津有味。太子愈发觉得懿贞日后必成大器，对这个徒弟甚为满意。
叶夫人虽知道太子倾心懿贞，但心存一丝侥幸，希望太子能移情，因而私下找张夫人商议，请三小姐芷妍来做懿贞的伴读，张夫人自然十万个愿意，芷妍也跃跃欲试，母女二人顺利答允。
这天，叶夫人带着芷妍一同与懿贞来课堂等着太子上课，并提醒懿贞待会儿不许乱说话，看着芷妍穿的风姿绰绰，懿贞心下了然，如小鸡啄米般狂点头答应。
太子进屋，看到仨人不免愣住，叶夫人赶紧带着两个姑娘跪下请安。“小女与三姐芷妍最为交好，日常经常一起读书玩乐，因而想请芷妍来做伴读，臣妾自知此举僭越，叨扰太子实在大不敬，但小女一直有所求，做母亲的只好冒死来求太子的恩典。”
太子给侍从阿杰递了眼色，阿杰快步上前，扶起了叶夫人，“夫人快请起。”太子说，“夫人客气了，五小姐十分聪颖，得此徒弟也是我的幸运。三小姐愿意一起来听学给五小姐作伴，自然是好。不会给本宫添什么麻烦。”
芷妍倒是伶俐，立刻跪下拜师，“臣女荣芷妍拜见先生，谢先生教导。”
太子挑了挑眉，“三小姐客气，母后教本宫来教五小姐，她尚年幼对礼仪学问未曾涉猎，本宫还可做个引路人。三小姐在家塾受教多年，想必已经学有所长，本宫万不敢托大自称三小姐的先生。叶夫人说想请你为小徒做伴读，自无不可，拜师就不必了。”美貌不假，伶俐也是真，可是这样心计深沉急功近利的女孩，太子不免有几分轻视。
芷妍羞红了脸，一时尴尬在原地，站也不是，跪也不是。懿贞看气氛不对，赶忙出头，“母亲你快走吧，我和三姐要上课了。三姐你坐我的位置，阿杰你再帮我搬个桌子来。”懿贞日常总吩咐太子的侍从阿杰做事，阿杰倒也习惯了。“是，五小姐稍候。”懿贞顺手扶起了芷妍。
太子看在眼里，这才发现懿贞也不是全然不谙世事，虽只有五岁，却生的八面玲珑，甚是圆滑，撮合芷妍和他亲近，不知道她是不是也有份参与。
懿贞听课经常会有很多问题，比如关于祭祀的礼仪，她会问很多礼法的渊源和出处，所思甚厚，有些问题甚至可以让太子豁然开朗般的打开思路。而芷妍明摆着醉翁之意不在酒，提问不过是为了引得太子关注，问的问题既无营养也无深度。太子心想，凭借她的家世和美貌，她自然可以入东宫为嫔，但是想做太子妃，如此蠢笨浅薄，着实不够。虽在上课，太子却悄无声息的将二人全方位进行了考核和评判。
转眼 ，太子已经在荣府盘桓二十余天，宫里已经来人催了几次，礼仪课终于也结束了。太子为二人准备了一份结课礼。出乎意料的，送芷妍的是一只琵琶，“这只琵琶是前朝乐器名家凤舞先生亲手打造，此前听三小姐弹曲技法精妙，相信有此琴助益，可为小姐的弹奏增色。”芷妍眼前一亮，急忙磕头谢恩。心里想着太子还是在乎她的，这把琴至少价值万金，如果心里没她又怎么会赏这么贵重的东西，心中不免窃喜。
可是，当她看到懿贞的赏赐，却笑不出来了。那是一支金钗。太子殿下亲自打开盒子，把它拿出来交到了懿贞手里，“这是母后册封太子妃时，父王亲手为她打造的凤钗，今日我把它赏赐给你，作为出师礼，等到及笄之日，你务必戴上她。”这凤钗很大一支，很有些分量，懿贞心里却盘算着它不如三姐的琴值钱，这么大一支日常又不能戴，也不太实用，不免羡慕三姐。可毕竟是先生赠与的出师礼，懿贞也不好挑三拣四，只能规矩的谢恩，“谢先生，徒儿一定好好学习，不辜负先生一番教诲。”太子忍不住笑，这姑娘到底是傻是精，凤钗什么意思她不知道？也罢了，一个五岁的孩子，还能指望她有什么心思。
太子殿下终于离开了。荣家上下也是松了一口气。虽然荣老爷对懿贞得凤钗这事感觉在情理之中，但是对芷妍能拿到这把价值不菲的琴却感到意外。本以为这个女儿毫无胜算，可要是完全不在意，又何必送这把琴？凤舞先生是前朝音律大家，他亲手打造的琴存世的不过十一二，而且大都在乐坛名家手中，不仅价高而且极为难得。荣老爷思忖之后，会心一笑，“到底是男人的本性，抵抗不了芷妍的美貌。”他很明白芷妍进宫是势在必行的。
想到有机会将两个女儿嫁入东宫，荣老爷得意万分，荣家未来几十年的前程不必担忧了，几个儿子的前途更不必说了。
不料，太子回宫不久，老皇帝就传出病危的消息。日常早朝已经停了，据说叶皇后忙着侍疾，无暇顾及朝政，近期折子都是由中枢阁代为批复。一时间，朝中人心惴惴。
懿贞倒是无忧无虑，继续和熊猫为伴。此时小帅已经涨到80多斤，小美也有70斤，着实太大了，只能挪到之前修建好的屋舍中去居住，不能与熊猫一起起居，是懿贞面临的最大烦恼。
在动荡的局势下，懿君小公子迎来了周岁宴，懿贞去围观，感觉抓周的物件和自己那时差不多。和懿贞的果断不同，懿君对很多东西都表示出了兴趣，包括古筝、毛笔和印章，不过最后他牢牢握在手里的是一把宝剑。
荣家世代都是文官，偶有武官也没有太大成就，没有出过大将军，因而懿君这个抓周结果很是让荣老爷满意，认为他能改写荣家族谱。许多亲戚听说此事都称赞叶夫人生养了一对好儿女，以后一个掌权一个掌兵，家族必定显赫无边。叶裘听说外孙的抓周结果之后，更是四处托人巡访名匠，为还不会走的宝贝外孙打造了各种精良兵器送来。
懿贞此时作为旁观者围观整个仪式，忽然觉得古人十分有趣，居然相信一个懵懂无知的小儿随手抓起的东西可以决定他未来的一生。
老皇帝的病势反复，拖了大半年，终于还是撒手人寰。12岁的太子韦益宁继位成新君，叶太后垂帘听政。
太子继位第一年需要为先帝守丧，不纳嫔妃，可各氏族都蠢蠢欲动，内部已经开始选拔适龄女子准备宫选。
先帝的突然离世倒让荣老爷措手不及。因为按照惯例，世家女子需要满10岁才能入选，本以为懿贞是皇后的不二人选，可6岁的年纪，无论如何也赶不上这波宫选，现在家里只有芷妍一个人合适，为了增加中选概率，荣老爷不得不从旁支中寻找其他的姑娘一同送选。
叶夫人倒是高兴，女儿不能嫁入皇宫，就能随了自己的心愿，今后快乐自由的过日子，不受拘束，只是面子上假装和荣老爷一样遗憾罢了。
第二年春，宫选的通知正式发布。荣家各支共选了6名女孩进宫待选，其中荣芷妍容貌最为出众，其余七大氏族也分别筛选了品貌出众的适龄女孩，共计37人符合朝廷筛选皇妃的标准，初步入选。其中张夫人嫡亲哥哥的女儿张四筠，武威夫人的亲侄女武威笑也在宫选名单中。
接下来就是殿选，由皇帝和叶太后共同挑选，最终入选数量不做要求，只看皇帝和太后的心情。之多朝的后宫嫔妃等级不是以尊贵和皇帝宠眷来评定的，更像是官职，外貌、文采、品德、才艺都要做考核评分，这些考核由当朝在此领域有所建树的名仕名家来主导，皇帝和太后可以决定进入宫选的女子是否能入选，但是她们的品级则是由礼官通过考核评分来做认定。其中皇后的人选，可以由太后和皇帝商量后共同决策，如果二人意见无法统一，则仍由礼官通过考核评分，选定成绩最高的女子作为皇后，但如果太后和皇帝的意见统一，但这一候选人的考核评分中有不在平均线以上的小项，同样无法入主中宫。因此，皇后的选拔，不仅能符合皇