鬼柳滩北缘的风，比黑石堡墙头上的还要冷。
黑石崖背阴处那条废渠一吐出来，前头便是一片半冻半塌的浅地。枯柳的根从雪下拱出来，像一只只黑手抓在地上。再往前，是一条不宽的冰沟，沟面结着薄冰，底下却像还在走水。人踩上去，冰会轻轻发脆；马踏上去，蹄下便会裂出细纹。
许观澜蹲在最前头，手指拨开一层薄雪，脸色一点点沉下去。
“这串印是新的。”他低声道，“最多半个时辰。前头那几匹马走得急，左边那匹像受了伤，一路在滴血。”
杜鹏飞把缰绳拽住，低头看了一眼。
雪地上，马蹄印杂乱，深浅不一，明显不是小心探路，而是慌着赶出来的。印子往白草坳方向去，血也顺着那条线一路点过去，红得发暗。那不是乌祁人的痕迹，倒更像守备和宋贺年那拨人留下的。
“狗东西跑在咱们前头。”杜鹏飞咬着牙骂了一句。
韩烈抬头看了看前头那片更深的黑：“他们跑得早，路却未必比咱们好。”
卫临川没有接这句。
他站在伤兵和马队中间，目光越过那串蹄印，往更远的地方看。白草坳那边低，地势像一只张开的口袋。若平时走，那里算是遮风。可若后头有骑兵追，前头那片低地反倒会把人装进去，一旦口一合，便再难散开。
脑海里那张无形兵盘，在这一刻亮得很清楚。
一条线，自黑石崖背阴处通向鬼柳滩北缘，再折往白草坳。
一条线，自黑石堡南后荒沟绕出来，沿着旧坡和浅冰往这边追。
两条线之间，隔着最多半刻钟的脚程。
若全队继续照现在的速度往前挪，等进入白草坳前那段开阔雪地时，追骑便会咬上来。伤兵、担架、驮马、火头营那口破锅、盐包，还有这些已经熬了三天三夜的人，全都会被一口撞散。
想活，就得有人回头。
这个念头刚落下来，卫临川胸口便猛地一沉。
不是第一次面对“总要有人留下”这种事了。可这一次不同。黑石堡已经丢在身后，眼前不是守墙，是走路。前头那条命线已经摸出来了，后头的人也开始动了。你不是在堡里点一个该守哪道口的人，而是在雪夜里，从活人里挑出一批，转身去迎后头的骑兵。
这一步，比守墙更疼。
因为所有人都知道，回头，就不是顶住一口门、一段墙那么简单。
是要把自己扔进雪地里，拿肉去砸马。
风一阵阵从侧面吹，伤兵伏在马背上都抖。有人想咳，又死死憋住。火头营两个杂役抬着那口裂了耳的铁锅，手早冻麻了，走路都发飘。许三虎护在一匹马旁，肩上的伤还在渗，眼睛却一直往后看。崔柏峰落在队尾不远，断枪拄地，半边肩膀上的血布早冻硬了，脸色白得像纸。
卫临川深吸了一口冷气，刚要开口，杜鹏飞已经先一步转过身。
“别分了。”他说。
这句话一出，几个人都看向他。
风把他额前碎发吹得乱，脸上结着一层血和灰，短斧别在腰后，左臂那道刀口也只是草草缠了一圈布。可他站在那儿，整个人像一块烧过头又扔进雪里的铁，越冷，越硬。
“后头这口，我带人去。”他看着卫临川，“你带主队走。”
卫临川皱眉：“我去。”
“你去个屁。”杜鹏飞一点也没客气，脖子上的青筋都绷了出来，“你带着伤兵、担架、这几匹马，走得本来就慢。前头白草坳、鬼柳滩、再往后那条旧线，哪一口能过，哪一口不能过，谁看得比你清？你回头去劈人，前头谁把这一长串活人带出去？”
这几句话又急又冲，像石头一样砸过来。
卫临川还没出声，韩烈已低低道：“他说得对。”
崔柏峰拄着断枪，声音比平日更低，也更哑：“你在前头，比在后头值命。”
卫临川胸口像被什么压了一下，半晌才道：“回头那一口，未必还能回得来。”
杜鹏飞咧了咧嘴。
那笑一点也不好看，带着血气，也带着狠劲。
“我知道。”他说，“可不顶这一刀，后头就都得死在雪地里。既然总得有人去，那我带。斜口、窄道、乱阵，我比别人顺手。”
说完，他回头点人，连半点犹豫都没有。
“周二狗、孙麻子、裴大嘴、林三炮、还有你，跟我来。别挑嘴，不挑最能喘的，只挑腿还硬、手还没抖的。”
被点到的几个人先是一愣，随即都往前站了半步。
没有人问“我回不回得来”。
也没人说什么好听的话。
周二狗先把身上一小包干粮解下来，塞给旁边一个抬担架的杂役。孙麻子把腰后那把卷口刀在靴底上刮了刮，又塞回去。裴大嘴低头看了一眼自己的手，掌心全裂了口，便把布重新缠紧。林三炮则把一匹马的缰绳交给许三虎，低声道：“替我牵着，别叫它再摔了。”
许三虎眼睛一下就红了。
“我也去。”
杜鹏飞回头看了他一眼，骂得很快：“你去什么去？肩上还在滴血，路都走不稳。裴瘸子把你推回来，不是叫你跟我一块去死。”
许三虎嘴唇一抖，整个人僵在那里。
崔柏峰这时候忽然伸手，把自己腰间那把短刀抽了出来，递给杜鹏飞。
刀不长，刃口也不算新，可柄上缠的布还算干净。
“拿着。”崔柏峰说。
杜鹏飞看了他一眼，没推，伸手接了。
崔柏峰又道：“别迎正面。等马近了，先斩腿，再砍人。雪地滑，马乱了，后头一串都得乱。”
这话说得不快，却很实。
杜鹏飞点头：“我记着。”
韩烈这时走过来，把自己一直藏着的那只酒袋解下来，朝杜鹏飞丢了过去。
“抿一口。”他说，“别冻住手。”
杜鹏飞接住，愣了一下，随即也没客气，拧开便灌了一口。烈酒一下滚进喉咙，呛得他咳了一声，眼里却更亮了。他抹了把嘴，把酒袋又丢回去。
“留着给临川。”他说，“我用不上这个。”
韩烈没接住，酒袋掉在雪里，滚了半圈，停在黑旗下头。
卫临川看着这几个人，胸口像压了一大块滚烫的石头。
他一直知道，这群人已经不是最初那群只想各活各命的散兵。黑石堡里那三天三夜，火、箭、血、断粮、开门、弃墙，都把他们绑在了一处。可直到这一刻，他才真切地感觉到，这已经不只是“一起求生”了。
是有人愿意为另一些人，转身去死。
这件事，想起来容易，真落到眼前，比什么都重。
“我带第一拨往前。”卫临川终于开口，声音很稳，也很沉，“杜鹏飞，你最多给我拖两刻。两刻之后，不管成不成，能退就退，退不成就往鬼柳滩北边那片枯柳林里散，别和骑兵在开地上硬拼。”
杜鹏飞笑了一下：“你现在说得像韩烈。”
“我说正经的。”
“我也正经。”杜鹏飞把短斧往腰后一插，活动了一下肩膀，“两刻太长了。我给你顶出一截空地，你就带人快走。能不能在白草坳口接着我，那是后话。”
说完这句，他不再看卫临川，转身就走。
那几个被点到的人也跟着走。
六个人，借着鬼柳滩北边一丛丛歪歪斜斜的枯柳根，猫着腰往后折。风雪里，他们的背影很快就被压低、压小，最后几乎融进了那片黑白交杂的夜里，只剩杜鹏飞手里那把短斧，偶尔在雪光里反出一点很短的冷亮。
卫临川站在原地，没追，也没再喊。
因为这种时候，多说一句，都像是在拉人心。
他转过身，把那根绑着半面黑旗的枪杆重新握住。
“走！”
这一声下去，主队终于动了。
伤兵先动，马跟着动，轻伤和还能走的分在两侧，火头营两个杂役抬着锅和盐包，韩烈压在尾后偏中，崔柏峰则落得更后些，断枪拄地，一步一步往前挪。许观澜在最前开路，顺着崖脚和枯柳根之间那点最不碍脚的缝往前带。
鬼柳滩北缘这一段最不好走