还不到吃早饭的时间，南山老林中木厂的大门前，就已挤满了等活干的棚民。王清随着范人杰走进人群，只见沈训坐在大门口的木墩子上，正对围在身边的人们讲说什么。王清走近前听他说道：“小刘成把窗户纸用舌尖舔湿，抠个黄豆大的窟窿眼，使个木匠单吊线往里一看，好不怪哉!画上那朵白莲花开了，花心里站起一个漂亮的小媳妇。就象刚睡醒，伸伸胳膊伸伸腿，水汪汪的大眼睛转悠几下，就从画上走下来。一眨眼，便和真人一般高了。她先帮小刘成磨好了面，又从腰中抽出一块白布，撒了一把莲花瓣，蒙在桌上吹口气，再揭开白布一看。嘴!桌上摆满了热气腾腾的大馒头，还有大碗大碗的肉，大碗大碗的酒。那个香昧直往小刘成的鼻子眼儿里钻……说到这里，他突然打住了，看见了站在人丛中的王清、范人杰。
范人杰见他停住不讲了，就说：“沈训，往下说呀。”
沈训站起来，拍拍肚皮：“肚子里打鼓了，没劲头了。”“没吃早饭?”
“三碗稀菜汤，两泡尿就走没了。”沈训说着，又勒勒裤带。
王清取出个菜团子递给他：“给你，堵堵心口。”“这…”沈训不好意思伸手。
范人杰说：“给你就拿着，王大叔也不是外人。”
沈训一笑，接过菜团子送进嘴，只三两口便吞下去，噎得他直抻脖子，做个鬼脸。
沈训吃完，范人杰问：“今天直到此时，为何大门未?”
“听说木厂的少东家昨天从杨家坪来此，还在睡觉，开门怕惊了少东家的好梦。”沈训告诉完又问，“范大哥，叫门吧?大家都等半个时辰了。总这么等下去，可真受不了。”
沈训一说，立刻有人响应：“可不是，再等一会，今天晚上就返不回去了。”
沈训见范人杰没有反对，就快步走向大门，用拳头“咚咚咚”砸起来。他一带头，人们一齐拥过来，连敲带砸震的大门直呼扇。
这时，大门里传出了猴叫似的喊声：“你们疯了!快给我住手。惊醒了少东家，扒了你们的皮。”
人们照样砸门，连门框都拥活了。沈训冲门里问道：“尖嘴猴，太阳都出山了，再不开门别说给你推倒。”
尖嘴猴岂肯示弱：“姓沈的，这里顶数你捣蛋!非把你除名不可，叫你喝西北风去。”
“你敢!你尖嘴猴要敢算计我，就把你吃饭的家什砸扁。穷命换富命，我怕啥!”
门里门外正吵得不可开交，大门里又有人说话了：“姜掌柜，大门外为何喧哗?”
只听尖嘴猴“嘻嘻”笑了两声说：“啊，没什么。少东家您起的好早，昨晚可睡的安稳?还早呢，再去睡一会儿吧。”
大门外，人们“嗡嗡嗡”,越发嚷叫不休。少东家似乎生气了：“我问你，大门外为何如此喧哗?”
“是这样，”尖嘴猴答道，“这些‘骡子’们急着进来驮木枋，我怕惊醒您，让他们再等等，他们就闹起来了。”
“既然如此，放他们进来。”
“好，好，我这就开门。”尖嘴猴说罢叫手下人打开了大门。
门一开，几百棚民呼地一下涌进，争先恐后奔向院中的长条桌，都想抢在前面。乱了好一阵，其中夹杂着谩骂和厮打，终于排好了队，在桌前站成一字长蛇阵。
尖嘴猴高坐于条桌之后，几个帮手分立两侧。左边太师椅上，坐着年方弱冠的英俊青年。华衣丽服，手摇一把雪白的鹅毛扇。看打扮象个书生，腰间又挂着一口宝剑。他一边喝茶，一边看着这纷乱的场面。
王清觉得此人眼熟，仔细想来猛然忆起，这青年就是在天河渡莲花荡相遇的乡勇头目。一问范人杰，方知他是杨国仲养子杨升，不由对他在莲花荡的举动越发不解。
“这人怎么样?”王清小声问范人杰。
“不太清楚，”范人杰说，“听说他倒是不干啥坏事，还有人说他心眼挺好，大概是岁数小的缘故吧。杨国仲家还能有好人?”
王清点点头，没有作声。
这时，轮到了沈训。他手拿巴掌长的一块木牌，递给了尖嘴猴。尖嘴猴慢慢腾腾地放下水烟袋，接过牌子，前前后后翻来复去看了几遍，才交给身边的帮手。他手下人接过去，放在箱子里。尖嘴猴拉开抽匣，取出个压着字的圆铜牌交给沈训。然后咧着嘴问：“还背吗?”
“废话，不背来于啥!”
“你小子莫非吃了枪药!”尖嘴猴用白眼珠看看沈训，扔过一根竹签。沈训接过，往木垛那里去了。
王清看着这一切，不解地问范人杰：“这是怎回事?”
范人杰告诉说，棚民来木厂驮木头，要先上名，上名得有保人。损失或拐走木材，要加倍罚赔。上名以后，从尖嘴猴手里领到竹签，再凭竹签到木垛领取木枋。背到四十里外的河岸上，从那领回一个长方木牌作为凭证。第二天再来这里用木牌换铜牌，每十天一次，按铜牌发给工钱米。
王清、范人杰边说边往前移动，他俩排在最后，在他们前头，是个头发花白的老人，五十多岁年纪，听见了生人说话声，老人回过头来看看王清。王清也就打量他一眼。只见他满是皱纹的脸上积满尘垢，两眼深陷，目光象死一样呆滞。看他回头，范人杰打个招呼：“高大伯，你还背呀?”
“啊，啊。”老人脸上毫无表情地答应两声，就赶紧转回身。范人杰告诉王清。他就是高艳娥的父亲高老实。
说话的工夫，已经轮到了高老实，他以乞求的目光看着尖嘴猴。
尖嘴猴打个哈欠问：“老高头，你还想背?”“啊，背，背。”
“瞅你那个德性，说话气都上不来，回家呆着去吧。”“不，不，不行啊!”
“我看你也不中用了。前天你背小号木枋，还拉下二十多里，要不是范人杰接你，你哭也哭不到地方。”尖嘴猴发落了几百人，大概是累了，伸个懒腰说，“回家享福吧，柜上把你除名了。”
“别，别，千万别呀!”高老实伸出枯柴般的手，急忙恳求。
尖嘴猴不耐烦地一挥手：“走，滚开!少废话，你不怕死，我还怕木头白瞎呢。半道上你掉进山涧，一根木头就搭了。”
“姜掌柜，我，我……”
“你痛快闪开，让后边的人。”尖嘴猴伸手狠劲一推。
高老实被尖嘴猴一拨拉，正好站在了杨升面前，便哀求说：“少东家，你修修好，可怜可怜我吧。”
杨升眉头皱了一下，对尖嘴猴说：“他一定要背，不必拦阻。”
少东家发话了，尖嘴猴不敢不依，只得取出一根竹签：“老高头，少东家大慈大悲，你可要当心，真要出了事我可不客气!”
高老实什么也顾不上说，接过竹签奔木垛去了。王清暗暗叹息一声，和范人杰一起站到了尖嘴猴面前。
范人杰换好铜牌领罢竹签说：“姜掌柜，给你领个人来，挂个名。”
“挂名?”尖嘴猴的眼光在王清身上转了几圈，“姓甚名谁?”
“他叫王清。”“多大了?”
“四十八。”王清答。
“哟，岁数可不小了。二、三百斤能背动?”王清晃晃膀子：“几百斤不在话下。”
“从何方来?”“山外。”
“因何进山?”
“在外边混不下去了。”
尖嘴猴看看少东家，摇头晃脑地说：“不妥，不妥，如今白莲教无孔不入。”
范人杰说：“姜掌柜，他可是个老老实实的庄稼人哪。”“难说，难说，”尖嘴猴还是摇头，“白莲教脑门也不贴帖，难说。”
“我担保。”范人杰有些焦急地说。
“你，”尖嘴猴还是拨楞脑袋，“按规矩要俩人做保，一个人不行。”
“我算一个!”沈训早已等候在附近。
因为少东家坐在一旁，尖嘴猴故意讨好地问：“少东家，您看?”
“无非为了糊口，他有力气，你何乐不为。”
“那好，”尖嘴猴对王清说，“少东家广开方便之门，算你走运气，给你挂上名。沈训，你也算个保人哪。”
沈