川南，前线。开战头几天，曹坤、张景是真下了功夫的。原因有二：一是段家那批翻倍卖的步枪刚到位，乌黑锃亮，士兵们士气正盛，正好拿护练练手、显摆显摆；二是总得让袁开看看，他画的那张“征南大将军”的饼，不是白画的。毕竟，人在屋檐下，该配合表演，还是得配合啊！所以头几仗，北洋军打得那叫一个凶。叙府、泸州接连易手，护且战且退。捷报雪片般飞回北京。袁开乐得合不拢嘴。“看看！看看！朕早就说了，南方那群乌合之众，不足为虑！”他大手一挥，赏。“曹坤，打得好！朕没看错你！”“继续打！乘胜追击！朕在京城，等你的大捷！”——曹坤接到电报，撇了撇嘴。他站在营帐门口，看着前线退回来的、满身血污的自家兵，又看了看袁开那句“乘胜追击”。肿么回事？闹呢？！都当皇帝了，怎么还这么天真！乘胜追击？怎么可能！这一仗打赢了，坐稳皇位的是他袁开，兵权也得收回去，他曹某人自己，能落着什么？征南大将军？切！——直系二把手，他已经到手了。再往上，一把手？没老冯点头，他老曹怎么坐得上？老冯年纪大了，身体也不好。一个萝卜一个坑，老冯没了之后，直系的人脉、军队，那不都是他老曹的啦？老冯可都暗中发过话了，让他们直系军队意思意思得了。那他曹某人，必须听老大的话，才能继承老大的遗产，往上挪一挪。啦啦啦……开心！他要真把自家兵打光了，拿什么去争那个一把手？这一想，曹坤的心态，就彻底变了。他回头，冲张景挤了挤眼。“老张，你说——这仗，还打吗？”张景心领神会，嘿嘿一笑。“打啊，怎么不打？——咱们打的是‘报告仗’嘛。”两人相视一笑。于是，从这天起，前线画风突变。白天，北洋军哨探在阵前晃两圈，朝天放几枪，就算“接敌”。晚上，营帐里灯火通明，曹坤、张景和一众将领推杯换盏，喝得酩酊大醉。“张将军，来来来，再满上！”“曹将军，你这枪法，今晚可是又‘击毙’了好几个护啊！”笑声，远远地飘出营帐。而往北平发的捷报，一封比一封漂亮。“我军于叙府大捷，斩获护无数！”“我军乘胜追击，泸州告捷！”“护望风披靡，蔡逆已成丧家之犬！”袁开在北平，看得龙颜大悦。“好！好！朕就说嘛，有朕在，龙国就翻不了天！”他转头，又给前线拨了一笔款子，加了一批弹药。“给曹坤、张景传旨——务必再接再厉，朕要亲眼看着蔡越的人头，挂在午门上！”前线营帐里。曹坤看着北京来的加拨单子，笑得鸡贼。“老张，看见没？咱们多报点伤亡，陛下就多拨点粮饷。多拨点粮饷，咱们哥俩就多喝点好酒。”“这买卖，稳赚不赔啊！”张景连连点头，竖起大拇指。“高，实在是高！”“要我说，”曹坤压低声音，“咱俩别打光了家底。这仗，护那边，其实也快撑不住了。”“咱们就在这儿，慢慢耗着。等陛下跟南方耗到两败俱伤——到时候，谁是赢家，还不一定呢！”他就不信了，再拖一拖、表演一番，老袁的财政还能撑到明年。毕竟征滇大军长途调运，粮草、弹药、运输、抚恤金，每月消耗惊人。再加上西南战乱，川滇的税收直接断了——啧啧，他老袁就是神仙，也变不出那么多大洋。得趁机，多掏一掏，壮大自己未来的家底。嘻嘻。张景眼睛一亮。“曹兄，你这话……有意思啊。”“那是。”曹坤呷了口酒，“咱这叫——把眼睛擦亮，把队伍留住。至于陛下那个皇帝梦嘛……”“让他做去呗。反正做梦，又不费咱们的子弹。”而此刻，几十里外。护大营。蔡越站在地图前，眉头微锁。“曹坤、张景，怎么忽然就蔫了？”“前几仗还那么凶，如今却雷声大雨点小——”他摩挲着下巴，“北洋军这是……内讧了？”“将军，”副官低声道，“要不要趁他们懈怠，来个反攻？”蔡越盯着地图上纳溪的位置，久久不语。半晌，他恍然大悟。“曹坤是直系，张景则是皖系段公同乡——前线这两位的家底，可都是直皖两系的老底子。”“恐怕，是坐镇南京的老冯、还有保定那位段公发力了。这两位，压根就没打算让手下替袁开卖命啊！”“他们这是……消极对战，坐山观虎斗！”“好，机不可失，时不再来。”“他们要耗，咱们就陪他们耗。”“不过——”蔡越的目光落在纳溪，“耗，也得讲个时候。”“等他们喝着酒、做着梦的时候，咱们，再狠狠咬他一口。”副官：“将军的意思是……”“传令下去，”蔡越淡淡道，“三日后，夜袭纳溪。”三日后。夜。曹坤、张景的营帐里，依旧灯火通明，觥筹交错。“老张，喝！今晚不醉不归！”“曹兄，你这枪法，今晚又‘击毙’了几个？”“哈哈哈！”就在这一片歌舞升平中——“轰！”一声炮响，划破夜空。紧接着，是铺天盖地的喊杀声。“护打过来了！”“纳溪！纳溪丢了！！”曹坤的酒，当场就醒了。他手一抖，酒杯“哐当”掉在地上。张景也傻了眼。两人对视一眼，都从对方眼里看到了四个字——完，犊，子，了。北平那边，陛下还等着他们的“大捷”呢。这下好了，捷报变败报，大捷变大败。演归演，但也不能太过摆烂啊。被陛下发现，他们的人头不保啊。“这……这怎么跟陛下交代？”张景声音都抖了。曹坤咽了口唾沫，眼珠一转，忽然一拍大腿。“交代什么？”“就说——护夜袭，我军浴血奋战，伤亡惨重，但成功稳住阵脚！”“先稳住陛下，别让他知道咱们在浑水摸鱼、滥竽充数。”“反正……”曹坤咬了咬牙，“咱们手里还有段家那批枪，还能打。”“再拖一阵子，实在不行——”他压低声音。“咱们手里的枪，是从段公那买的。护那边，怕是也有段家的枪。”“打起来，谁知道谁占便宜？”“我就不信，别的军队能有什么战果。俗话说得好，法不责众——还能把咱们都砍了不成？”“你我心里都清楚，这仗只会输不会赢，输了大不了跑回老巢，要是赢了……不敢想不敢想。”张景：“……”你别说，还真有点道理。这仗，从头到尾，就没有赢的可能性。毕竟他们各自的老大，不敢当出头鸟，当面和袁大总统唱反调，背地里可是悄咪咪暗示过了……他们要是输了还好说，要是赢了，破了老大让南方军阀逼迫袁大总统退位的计划，他们可没好果子吃。其他的同僚大抵也是如此，毕竟北洋出反骨仔，那不正常嘛！