合欢殿北轩内，药香沉沉漫在空气里。姜凝卧于床榻，太医喂下药汤后，方才缓缓转醒。赫连玄圭坐在一旁的案几边，面色冷冽，周身寒气逼人。姜凝强撑着身子，想要坐起身。“躺下。”赫连玄圭不容置喙的命令。这一回姜凝却没有依从。她撑着床沿踉跄下地，跌跌撞撞奔到赫连玄圭面前，直直跪倒在地，肩头剧烈颤抖。“陛下，妾求您，饶春杏一命。全是妾的错，是妾心生妒意，嫉妒贵妃娘娘，呜呜……”赫连玄圭垂眸看向她：“朕问你，春杏要下药害人，你事先可知晓？”姜凝慌忙摇头，泪水不断滚落：“妾不知。妾只是常在春杏跟前诉苦抱怨。妾嫉妒贵妃，乞巧本是有情人相会的日子，妾只叹，没法同陛下一同过节。妾万万想不到，春杏竟会生出加害阮小公子的念头。”“可陛下，春杏不过是一心护主。求您留她一条性命，所有责罚都落在妾身上，无论怎样惩处，妾全都甘愿承受。”赫连玄圭目光沉沉，再问：“那你当庭诬陷贵妃一事，又作何解释？”姜凝身子一颤，哽咽回话：“是昭仪同妾说，一切都是贵妃设下圈套，故意引妾踏入局中，还说是贵妃指使书珮暗中算计。当时妾满心惶恐，生怕春杏丢了性命，只能攀扯贵妃，搏一线生机。是昭仪一心要构陷贵妃，妾并非本心，呜呜……”听完她的陈述，赫连玄圭心中，已经大致理清了这一整场风波的来龙去脉。不过是贺兰雪知晓了春杏的动作，顺水推舟拉贵妃下水。“太后当堂审问之时，你为何不将昭仪之事供出？”姜凝垂首落泪：“妾手中无半分实证。这些话，妾只敢私下告知陛下。陛下信与不信，妾也无从奢求。”赫连玄圭望着跪在脚下的女子，语声里带着几分失望与寒凉：“当初朕将你接入宫中，曾许诺，只要你安分守己，朕便会在深宫护你周全。但凡不是你的过错，哪一次，朕没有为你撑腰？你便是这样回报朕的？”若是换作后宫别的妃嫔，他根本不会耐着性子说这一席话，任凭她们在深宫之中彼此倾轧争斗。可姜凝曾救过他的性命。流落宫外那段时日，虽然是为了救姜凝，但二人的确做过一段布衣夫妻。彼时的姜凝，在他眼里，单纯、良善、朴实。他原以为，将她接入深宫，自己能寻得一处可以卸下防备的地方。同姜凝相处时，不必时刻权衡前朝与后宫的盘根错节，不必处处提防算计。当初他也曾问过她，愿不愿意入宫。若是不愿，他可以赠予厚财，赐乡公主封号，享有一乡食邑，仪仗同于乡侯，保她一世安稳。是她自己选择踏入深宫，做他的妃嫔。才短短数月光阴，她竟也变得和后宫其余女子一般，深陷算计纷争之中。姜凝流着眼泪摇头：“不，不是的，陛下，妾只是害怕，妾出身卑微，在后宫唯一的依靠就是陛下，可……可陛下对贵妃……”赫连玄圭直接开口打断她的哭诉，声音冷硬：“朕是帝王，贵妃是朕的妃嫔。朕因为你在贵妃初回宫时，冷落了她足足半月。贵妃没有怨言，甚至自始至终不曾加害于你。”“她行事纵然张扬，却坦荡磊落。既然她并无害你之心，朕宠幸她，又有何不可？”“反观于你，太后当初指派掌事姑姑教你宫规，妃嫔不可争风吃醋的训诫，你全都忘到何处去了？”话音落，赫连玄圭起身，宽袖狠狠一拂，转身径直离去。走在宫道上，他脑海中不由自主翻涌着两段画面。凤仪殿内，阮妗昭埋在他肩头，诉说她害怕的模样。方才姜凝，同样口口声声说着害怕。可两种害怕，给他的感受却全然不同。阮妗昭的惧，能叫他心生共情，生出体谅，甚至隐隐生出疼惜。而姜凝的害怕，更像一种无形的挟制。难道因她只有他，他便必须无条件护着她？那帝王的公允和威严呢？入宫这条路，本就是她自己选的！殿内。姜凝望着帝王决绝离去的背影，双手撑在冰凉的青砖地面上，缓缓闭上双眼。陛下，是不是对她彻底失望了？陛下，不再喜欢她了吗？若是连陛下的情意都没了，她留在深宫的意义是什么？她活着的意义又是什么？从前家中，从无一人真心待她。宫外偶遇，她舍身救下陛下，曾满心以为，他就是自己的救赎。可如今，连这份念想也要碎了吗？这世上，没有人真心爱她。泪水无声滑落，浸透了身下冰冷地砖。赫连玄圭踏入凤仪殿，殿内烛火柔缓，一眼便望见阮妗昭立在花器旁。一道伤心侧颜落在灯影下。烛辉漫过她纤细柔美的肩线，衬得肌肤莹白如玉，长睫垂落，掩住眼底的悲戚，一身素色收腰长裙衬得身姿玲珑。明明是明艳夺目的容貌，此刻却裹着一层淡淡的凄楚。“白芷，这瓶花还是昨日书珮精心搭配的，当时她笑着道：‘此花艳而不燥，繁花衬枯木，热闹里藏着清寂，最合娘娘心境。’本宫还夸赞她心思玲珑，不过一日，她就被人害死，本宫甚至找不到杀害她的凶手。”阮妗昭望着瓶中盛放的花枝。白芷立在身侧，低声劝慰：“娘娘，书珮之死必定和昭仪脱不了干系。若不是捞出那支簪子，昭仪与姜美人，还不知要怎样罗织罪名构陷您。书珮临死之前都在护着娘娘。”“是呀，可本宫却找不到凶手替她报仇。”阮妗昭缓缓吐气，眼底带着怅然，“好好厚葬书珮，她家中亲人，也妥善安置。”赫连玄圭抬步走入殿中，一声轻咳，打破殿内沉寂。阮妗昭闻声回头，连忙抬手拭去眼角泪痕：“陛下，你怎么过来了。”“朕不能来？”“不是。臣妾还以为，陛下会留在合欢殿陪着姜美人。”赫连玄圭缓步走到她身侧：“今日所有风波，源头都是宫女春杏。若无她起意害人，书珮也不必遭人灭口。”阮妗昭抬眼看向他：“那陛下心中，觉得是谁杀了书珮？”“案子已结，凭空揣测并无用处。春杏伏法，也算给书珮一个公道。”阮妗昭低低冷笑一声：“公道？陛下觉得，这便是公道？”“于臣妾而言，旁人伤我一分，我必要还回去十分。陛下可知其中缘由？”赫连玄圭沉沉凝望着她，没有出声。烛火落在她精致的眉眼间，明明容颜娇艳，此刻目光却锐利清醒。她偶尔展露的锋芒，才让赫连玄圭觉得她还是卷宗上那个嚣张跋扈的贵妃。“就拿书珮来说，就算春杏是杀害书珮的凶手，春杏的命，就能抵书珮的命吗？”“书珮是无辜受死，春杏是犯错而亡。二者相较，哪里算得上什么公道？”赫连玄圭微微一怔。细细品咂她这番话，竟觉得在理。阮妗昭从骨血里漫出来的冷静与张扬，并不咄咄逼人，却自带锋芒。言谈条理清晰，见解独一份，不盲从旁人的定论。心底竟悄然生出几分欣赏，连带着一股说不清道不明的悸动，慢慢在胸腔里漾开。从前他只当她骄纵善媚，此刻才看清，她的见识与心性，远不止表面所见。他沉声开口：“那贵妃……想要如何？”阮妗昭轻轻一笑，缓缓移步靠近，将脸颊贴在他的胸膛：“臣妾又能做什么呢？”“臣妾至多，也只能替书珮伤感几句罢了。难不成，臣妾还敢质疑姨母的处置吗？”“陛下，不会再有下一回。这一次，看在陛下的份上，臣妾不与姜美人计较。可若是再有下一次，臣妾便是鱼死网破，便是让陛下厌弃，也绝不会任人欺到头顶上来。”