话音落下，养心殿内静得可怕。庞太师那双锐利如鹰隼的眼睛微微眯起，户部尚书和兵部尚书则迅速交换了一个眼神，里面混杂着惊疑和一丝不易察觉的期待。压力如同实质的水银，沉甸甸地弥漫在空气里，几乎要让人窒息。
我端坐在龙椅上，指尖无意识地敲击着光滑的扶手，发出细微的“笃笃”声。方才那句话脱口而出，与其说是深思熟虑，不如说是在巨大压力下被逼到悬崖边的一种本能反应。但话已出口，便如离弦之箭，没有回头路可走。我必须让这个“想法”听起来像那么回事，至少，要能暂时唬住眼前这三只老狐狸。
“哦？”庞太师拖长了语调，带着审视的意味，“陛下有何高见？老臣等洗耳恭听。”他看似恭敬，但那微微前倾的身体和紧盯着我的目光，却透露出不容错辨的压迫感。
兵部尚书也急忙附和：“是啊陛下，有何良策，快请讲！前线将士等不起啊！”
户部尚书没说话，只是紧张地看着我，额头渗出一层细密的汗珠。
我深吸一口气，将脑海中那些纷乱的线索——空荡荡的国库、被动过的私库账册、张才人话本里隐射的权贵奢靡、甚至静嫔那枚不合时宜出现的玉佩——强行糅合在一起。一个大胆，甚至可以说是疯狂的念头，逐渐清晰起来。
“高见谈不上，”我放缓了语速，力求每个字都清晰有力，“只是朕近日翻阅史书，偶有所得。想我朝开国之初，太祖皇帝筚路蓝缕，内忧外患，军饷何来？无非‘开源节流’四字。”
庞太师眉头微不可察地皱了一下，显然对这种老生常谈不以为然。户部尚书则连连点头：“陛下圣明，开源节流确是老成谋国之道，只是如今这‘源’从何开，‘流’如何节，实在是……”
我抬手打断他，继续说道：“节流，无非是裁撤冗员，削减宫中用度。朕已决意，即日起，朕之膳食、用度，率先减半。六部及各衙门，亦需上报裁减冗费之章程。此事，由内阁牵头去办。”
这话一出，三人脸色各异。皇帝自减用度，姿态是做出了，但谁都知道，这只是杯水车薪，象征意义大于实际。庞太师甚至嘴角勾起一丝几不可见的嘲讽，大概在笑话我小儿科。
我不动声色，话锋陡然一转：“然，节流缓不济急，军饷缺口巨大，非寻常‘开源’所能弥补。朕思来想去，唯有行非常之法。”
殿内的气氛瞬间变得更加凝滞。庞太师的目光锐利起来：“陛下的意思是？”
“朕欲，”我一字一顿，清晰地吐出，“向天下臣民，‘借’饷！”
“借饷？”
三人几乎异口同声，脸上写满了惊愕与难以置信。兵部尚书张大了嘴，户部尚书手里的笏板差点掉在地上。就连庞太师，那古井无波的脸上也第一次出现了明显的裂纹，他向前踏了半步，声音带着压抑的震惊：“陛下！向臣民借饷？这……亘古未有之事！如何借？向谁借？这岂不是……岂不是示弱于天下，承认朝廷国库空虚吗？”
“太师稍安勿躁。”我平静地迎上他质疑的目光，“并非强制摊派，也非加征税赋。而是，发行‘昭信国债’。”
“国债？”这个陌生的词汇让三人更加迷惑。
“不错。”我按照脑海中那个刚刚成型的雏形解释下去，“由朝廷出面，印制一种特殊债券，名曰‘昭信国债’，取‘昭示天下，信守承诺’之意。面额分大小不等，面向官员、士绅、商贾，乃至有余力的百姓，公开售卖。认购者，便是将银钱暂借于朝廷，以解燃眉之急。朝廷则承诺，按年支付利息，待战事平息，国库充裕之后，连本带利，一并偿还。”
我将“公开”、“自愿”、“利息”、“偿还”这几个关键词咬得格外重。这不是抢，是借，是有借有还，甚至还能让出借人获利。
庞太师沉默了，他显然在急速消化这个前所未闻的概念。户部尚书则喃喃道：“这……这能行吗？谁会相信朝廷，愿意把钱拿出来？何况，利息从何而出？若是到期还不上，岂不更是天大的笑话，动摇国本？”
“所以，才需要‘昭信’二字！”我加重了语气，“正因国库暂时空虚，才更需要朝廷以信誉为担保，凝聚天下之力，共度时艰！此举，非但不是示弱，恰恰是向天下展示朝廷克服万难、信守承诺的决心与担当！至于利息和本金，待北境平定，商路畅通，税赋自然增加，何愁无力偿还？甚至，若运作得当，此法或可成为日后朝廷应急筹资之常例，未必不是一条新路。”
我越说，思路越是顺畅。这个主意，固然是急中生智，但也并非全无根基。张才人那些话本里，不乏富商巨贾一掷千金的描写，而静嫔之事、小金库被窥探，都暗示着这京城乃至天下，藏着多少不为人知的巨额财富。庞太师他们整日哭穷，可他们自己，他们的门生故旧，家族产业，又积累了多少？与其让他们把银子埋在地窖里，或者用来囤积居奇，不如想办法“借”出来，用在刀刃上。
当然，这其中的风险巨大。正如户部尚书所言，如果失败，朝廷信誉将彻底扫地，我這個皇帝也將威信全无。但若成功，不仅能解军饷之急，或许还能借此机会，摸一摸这天下财富的底细，甚至……牵制一下某些尾大不掉的势力。
庞太师久久没有说话，他深邃的目光在我脸上逡巡，似乎在评估我这个提议是异想天开，还是暗藏玄机。养心殿里只剩下几人粗重的呼吸声。
许久，庞太师才缓缓开口，语气恢复了平日的沉稳，却带着一丝难以捉摸的意味：“陛下此议……确实闻所未闻。老臣需与户部、兵部详细推演其可行性。发行数额、利息几何、如何售卖、如何兑现，千头万绪，绝非儿戏。”
我知道，他这是缓兵之计，需要时间权衡利弊，也需要与他的党羽商议。但这至少意味着，他没有立刻断然反对。
“这是自然。”我点了点头，“具体细则，可由户部牵头，会同相关衙门详细拟定章程，再报朕与内阁审议。此事关乎国运，务必谨慎周全。”
我顿了顿，目光扫过三人，最终落在庞太师身上，语气带着不容置疑的决断：“但军情紧急，不容拖延。朕给尔等三日时间，三日后，朕要看到初步的章程。在此期间，宫中用度削减之事，即刻执行。至于前线……”
我看向兵部尚书：“传朕旨意，犒劳将士的酒肉先行拨付，稳定军心。并告知边关将士，朝廷正在筹措饷银，不日即可解送，令他们严防死守，以待王师后援！”
“臣……遵旨！”兵部尚书连忙躬身。
庞太师深深看了我一眼，也拱手道：“老臣，遵旨。”
三人各怀心思地退出了养心殿。
殿门关上的一刹那，我仿佛被抽空了所有力气，后背沁出一层冷汗，瘫靠在龙椅上。刚才那番应对，几乎耗尽了我全部的心神。那个“国债”的主意，现在冷静下来想想，简直是走钢丝，成功的可能性微乎其微。
但这是我目前能想到的，唯一一条或许能破局的路。它像黑暗中的一点微光，虽然微弱，却指引着一个方向。
海公公悄无声息地走进来，为我换上一杯热茶，脸上带着担忧：“陛下，您方才所言……老奴听着，实在是……太过惊世骇俗了。庞太师他们，恐怕……”
我摆了摆手，疲惫地闭上眼：“事到如今，顾不了那么多了。海公公，朕让你去查的事情，有眉目了吗？”
海公公低声道：“户部的档案看守极严，老奴的人费了好大劲，才接触到一些边缘的记录，确实发现几位与太师府往来密切的官员，其家族名下的田庄，近一年的税赋缴纳颇有蹊跷，似乎……远低于其应有规模。具体的数字，还在想办法核实。”
“继续查，要快，要隐秘。”我睁开眼，眼中闪过一丝冷光，“另外，给朕盯紧庞太师府邸和那几位尚书的动向，看看朕今天这个‘馊主意’，会激起怎样的波澜。”
“老奴明白。”
海公公退下后，我独自望着殿顶精美的藻井。灵