屋子里的人都屏住了呼吸。
柱子接着说：“现在乌兰和大昭都在想办法对付炽鬼。可将士们都在传——那炽鬼比之前更可怖了，光是听着就让人心生惧怕。”
沈青戈看向谢俞。
他面色凝重，缓缓开口：“得做好安排再动手，不然多少人上去都是白搭。”
沈青戈忽然想到什么，转向柱子：“那你如今怎么回来的？”
柱子看着她，迟疑了一下：“公主，您莫怪我——我把咱们在落日山的事，说给乌兰·赫哲听了。”
他顿了顿，又道：“我想，这事早晚会被人知晓。况且如今焰族已经派不出兵了，落日山附近也安全了。”
谢俞点了点头，目光沉了沉：“柱子说得对。大家也算是安全了。我们…是时候该出去了。”
“恐怕，现在只有我见过炽鬼。我们出去，助他们一臂之力。”
……
与此同时，谢臻也准备出发了。
京都的朝政并不像预料的那般容易。
登基之初的混乱远超他的预料。
前朝遗留下来的党争积弊已久，牵一发而动全身。谢臻用了整整三个月才将六部的主官梳理清楚——该留的留，该换的换，该杀的一个都没手软。
朝堂上的暗流比他想象的更深。谢臻都一一化解了。
他不动声色，步步为营，用了将近一年才将朝纲彻底理顺。
六部各司其职，地方各安其位，连那些蛰伏在暗处的反对势力也被他连根拔起。
手段之凌厉，心思之缜密，让满朝文武都倒吸了一口凉气。
可这仅仅是开始。
朝纲理顺了，人却不够用。前朝的官员他不敢全信，旧部又不足以填补所有空缺。
他开始了一场旷日持久的“排兵布阵”——从翰林院挑选年轻有为的庶士，从地方擢升政绩卓著的能吏，从军中选拔忠勇可靠的心腹。
每一道任命他都反复斟酌，每一个人选他都亲自过问。
他不怕慢，只怕错。朝堂上的位置就那么多，放错一个人，可能就是满盘皆输。
这又是一年。
两年了。
两年的时间，他从一个四面楚歌的新君，变成了真正让满朝文武心服口服的帝王。
没有人再敢小瞧这个曾经的闲散王爷，也没有人再敢在朝堂上玩弄权术。
他用自己的方式告诉所有人——这天下，他说了算。
幸好——红绵一直陪着他。
那夜之后，红绵到底还是跟他回了宫。
她住在离御书房最近的一间偏殿里。没有册封礼，没有金册宝印，甚至连个正式的名分都没有。
这是她以死相逼换来的。
她就那样跪着，用发簪抵着脖颈：“王爷若非要给红绵一个名分，红绵今日就死在这里。”
谢臻看着她，脸色铁青。
“我的身份，若是上了皇家玉牒，朝堂上那些人会怎么说您？他们会说新君被一个贱籍女子迷惑，会说皇家颜面扫地，会拿这个做把柄，在您背后捅刀子。”
“王爷，您根基不稳，不要再节外生枝了！”
谢臻沉默了很久。
最后他妥协了。
于是这两年里，红绵就那样悄无声息地待在他身边。
每日清晨起来，替他梳头更衣；他批折子的时候，她站在身后替他揉按肩颈；他熬夜熬得太晚，她就悄悄在案头放一盏热好的羹汤。
她不争不抢，不露锋芒，像一盏灯，安安静静地亮在他身侧。
宫里的人起初还议论几句，后来也就习惯了——习惯了御书房里那个永远低着头的女子，习惯了陛下身边那个没有品级却谁都动不得的人。
---
而谢臻在这两年里，始终未纳一妃一嫔。
为此，六十七位朝臣联名上奏：后宫虚悬，于礼不合，于国不利。恳请陛下选纳妃嫔，以广皇嗣，开枝散叶。
谢闵面对群臣的悠悠之口，歪靠在龙椅上，面容哀伤，只说了一句：“朕……早年荒淫无度，不知节制，伤了根本。此事，莫要再提。”
从此，再无人敢提及。
红绵只怪他不懂顾全大局。
谢臻也很生气，问她：“若我真与别人在一起，你就不生气吗？”
见红绵低头不语，他又缓声道：“若心中不喜，纳人家进宫，不过是害了人家。”
“可陛下终究要有自己的子嗣。”红绵轻声说。她早年服了太多避子药，恐怕再难有孩子了。
谢臻看着她，开口：“没有子嗣又如何？你我这般长大，你以为哪个孩子是真心愿意来这世上？”
“红绵，这皇位是四弟让给我的。若不是他求我，我也不肯。这本就不是什么好差事。天下本该贤能者居之。……我已拟好传位诏书，只待有德之人。”
---
出发北疆前，谢臻带上了女医监。
谁也不知道谢闵如今的身体还能撑多久。女医监是焰族医师——此去北疆，带上她，或许能为谢闵争一条活路。
两年前，他曾将皇后、太子妃和女医监一同关入大牢。
后来又丢进了几乎疯癫的谢尧。
平日还算安生，可每到十五，谢尧寒毒发作，神智全失，追着牢中人撕咬——他知道那焰族人的血，能压制寒毒。
谢臻亲眼看到，那一夜，皇后与太子妃两人一同将女医监推到了身前。
他站在暗处，命人将遍体鳞伤的女医监提了出来。
她浑身是血，眼神麻木。
从此，谢臻将她留在身边，平日不做别的，只为红绵诊脉、开方。
临行前夜，女医监忽然跪在他面前，只提了一个要求：“带上小姐吧。”
谢臻眉目一沉，带着不解：“她差点害死你。”
“我伴她长大，陪她来到大昭。”女医监抬起头，“如今，该把她送回北疆了。落叶总要归根的。”
这是她在焰族的使命。从一开始就注定了！
半个月后，谢臻终于赶到北疆大营。
一路风雪兼程，人马俱疲，他却不敢停。
沈澜星在营外迎着他。
“四弟呢？”谢臻问。
沈澜星低下头开口，“在军帐…”
谢臻看出他眼神的闪躲。没有再多问。径直朝军帐走去。
掀开帐帘的那一刻——
他整个人僵在了原地。
谢闵坐在案前，正低头看一封军报，听见动静，缓缓抬起头来。
那一头白发，如霜似雪，再不见一缕青丝。
谢臻呼吸一滞。
谢闵的脸苍白得近乎透明，瘦了许多，却仍端着一副从容神色。
最触目惊心的是他的脖颈——一道道青色的血脉从领口蜿蜒而上，如同枯藤攀附着，清晰得几乎能看见血液缓缓流动。
“三哥？”谢闵声音不大，竟还笑了笑，“路上不好走吧。”
谢臻站在原地，喉咙像被什么堵住了。
他嘴唇动了动，却一个字也吐不出来。
两年。他的四弟竟会变成这样……
谢闵见他不说话，将手中的军报搁在膝上，“这副模样，吓着你了？”
谢臻终于缓过神来，缓缓摇了摇头。
谢闵垂眸看了一眼自己的手，指尖也是青白的，“不打紧。”
谢臻死死盯着他颈上那些青色的血脉，忽然转身朝帐外喊了一声：“传女医监！”