几人行至御阶之下约一丈处，动作整齐划一地右手抚胸，向御座方向躬身行礼。
乌兰·赫哲的声音浑厚有力，带着北疆特有的腔调，却说得字正腔圆，显然是下过功夫：
“乌兰部王子，乌兰·赫哲，携妹乌兰.莎娜，奉我父汗之命，觐见大昭皇帝陛下、皇后娘娘。愿陛下、娘娘福泽绵长，愿大昭与乌兰友谊永固，如草原上的河流，奔流不息。”
乌兰莎娜也随之开口，声音清脆如铃，笑容明媚：“莎娜拜见皇帝陛下，皇后娘娘。”
她说话时，眼波流转，再次不偏不倚地落在了谢闵与沈青戈身上。
皇帝面带温和笑意，抬手虚扶：“王子与公主远道而来，不必多礼。赐座。”
“谢陛下。”乌兰·赫哲再次抚胸一礼，姿态从容。
宴席过半，气氛在客气的寒暄与丝竹声中维持着表面的融洽。
沈青戈暗暗松了一口气——还好，他们并没有提起昨天集市的射箭比试。
乌兰·赫哲于此时起身，手捧金樽，再次向御座方向行礼，神情比方才觐见时更为肃穆。
“尊贵的大昭皇帝陛下，”他声音洪亮，“外臣此番前来，除修两国之好外，实有一事，不得不禀。”
皇帝放下玉箸，面色平和：“王子但说无妨。”
“我乌兰部世代居于北境草原，安分守己，从未对邻族有非分之想。”
“然近年来，西境‘焰族’崛起，其势汹汹，短短十余载，已接连吞并周边四五个部族，如今兵锋所向，已对我乌兰部虎视眈眈。”
赫哲言辞恳切，目光扫过殿中诸人，“焰族野心勃勃，绝非满足于偏安一隅。我乌兰部愿与大昭永结盟好，为表诚意，愿每年向大昭进贡良驹两千匹。”
他顿了顿，深吸一口气，说出了最核心的请求：“外臣仅有一愿，若他日焰族不顾道义，犯我乌兰草场，挑起战端……恳请大昭，念在今日盟好，保持中立，勿要出兵相助焰族。此乃我乌兰部举族上下，生死存亡之请！”
话音落下，偌大的澄辉堂内，骤然陷入一片落针可闻的寂静。
进贡两千匹战马，代价不可谓不重，所求却仅是“中立”。这“焰族”的威胁，听来竟如此可怖？
就在这凝滞的寂静中，只听“啪”的一声脆响！
皇后竟霍然起身，面前案几上的杯盏被她衣袖带倒，佳酿倾洒，染红了明黄的桌帷。
她向来端庄持重的面容此刻罩着一层寒霜，胸口微微起伏，目光直射向殿中的乌兰.赫哲。
“一派胡言！”
皇后的声音失去了往日的温婉，“焰族一向与邻为善，何来‘虎视眈眈’之说？本宫便是焰族公主！难道不比你更清楚母族性情？分明是那些宵小部族，屡屡侵扰焰族边境，劫掠商队，残害子民，焰族迫于自保，方才反击！”
“怎到了你口中，竟成了恃强凌弱、扩张吞并？乌兰王子，你休要在此危言耸听，颠倒黑白！”
这一声“本宫便是焰族公主”让沈青戈心里一惊！
但看向其他人的脸色都平静无波，显然皇室包括乌兰族人皆知皇后出身焰族。
太子的脸色微微变了，谢闵眸色也陡然转深，皇帝的手捻着佛珠，不敢抬头。
乌兰.赫哲面对皇后突如其来的怒火与身份挑明，神色依旧沉稳，只是眉头蹙起，正要开口辩解——
“皇帝陛下，皇后娘娘。”
一个清脆的声音响起。
乌兰.莎娜自兄长身后一步踏出，向着御座盈盈拜下。
她抬起头，火红的骑装衬得她面色格外明亮，眼神清澈而勇敢。
“兄长所言，句句属实。焰族势大，早已非昔日可比。周边弱小部族避之唯恐不及，怎会主动招惹？此中是非，草原之上，人尽皆知。”
她话语清晰，毫无怯意，“我乌兰部所求，不过是一份安稳生存的保障，绝非挑拨大昭与焰族关系。”
她目光流转，最终落在御座之上：“若大昭皇帝陛下，能应允我兄长所请，许乌兰部一个‘中立’的承诺……莎娜愿为两国永固邦交，嫁入大昭！”
此言一出，满殿哗然！
和亲！这无疑是草原部族所能付出的、最大的诚意。
乌兰部不仅献上厚礼，竟连公主的未来也一并押上，只求大昭在未来的潜在冲突中，袖手旁观。
所有人的目光，瞬间聚焦于御座之上的皇帝。
他面上的温和笑意早已敛去，缓缓捻动着掌中的碧玉佛珠，喜怒难辨，目光时不时看向一旁的皇后。
沈青戈屏住呼吸，她能感到身侧谢闵的身体微微前倾，那是随时准备应对巨变的姿态。
她心里终于明了——
昨日山顶，他醉后那沉郁难解的心事，那句“会死人……死很多人”的苦涩低语。
此刻都有了答案！他与乌兰.赫哲并非敌对，甚至可能私下已有某种默契。
但他身上流淌着一半焰族的血脉，手中又握着大昭举国的兵权。
一边是皇后的母族、一边是献上厚礼与诚意、祈求生存的乌兰部。
他夹在其中，无论是情感还是立场，都如同被架在烈火上炙烤，进退维谷。
“联姻？”皇后冷哼一声，打破了寂静。她已重新坐下，恢复了表面的仪态，
只是语调被刻意拉长、带着毫不掩饰的轻蔑，“你想嫁入大昭，自是好事。只是……我大昭皇室宗亲繁多，青年才俊无数，公主想嫁与何人，心中可有计较？”
她将“公主”二字咬得略带玩味，目光却意有所指地扫过殿上的兄妹！
乌兰.赫哲听出了皇后言语中的羞辱与敷衍，他下颌绷紧，眸色沉了沉，但依旧保持着王子的克制。
乌兰.莎娜迎着皇后冰冷的目光，再次上前一步。
却被乌兰赫哲抬手拦下。
她顾不得太多，一把推开。她要为乌兰族做最后的努力。
火红的骑装仿佛一团跃动的火焰，在这压抑的大殿中格外醒目。
她抬起明艳的脸庞，目光坚定，不再迂回：
“皇后娘娘，莎娜不敢妄言挑选。只是听闻，大昭四皇子谢闵殿下，英武不凡，威震北境，且至今未娶正妃。”
她的声音脆亮，回荡在寂静的殿宇中，“莎娜愿以乌兰部公主之名，嫁与四殿下为妃，以此盟誓，乌兰部永为大昭北境忠诚藩篱，共御外侮！”