谢闵看着她，片刻后，竟低低地轻笑出声。
那笑声短促，却驱散了些许车厢内的沉郁。
“沈青戈，”他唤她。
声音里还残留着未散的笑意，比方才柔软许多，“下次若有机会出征……我带你去。”
沈青戈微微一怔，眼眸倏然睁大：“……真的？”
“嗯。”他应了一声，没有过多解释。
马车恰好在这时稳稳停住。
谢闵起身，撩开车帘前，回头看了她一眼：“走吧。”
他率先下了车，立在车辕旁。
夜风拂动他的衣摆，他略一停顿，转过身，极其自然地向仍在车内的沈青戈伸出了手。
沈青戈看着那只递到面前的手，掌心朝上。
她眉眼一弯，清澈的眼底漾开一丝真切的笑意，没有犹豫，将自己的手轻轻搭了上去。
他的手掌稳稳一握，她便借着他的力道，轻盈地跃下车辕。
脚尖刚触到实地，他便松开了手。
两人并肩立于门前阶下。
“夜深了，早些歇息。”谢闵道，语气已恢复平日的沉稳。
“是，王爷也请早些安歇。”沈青戈敛衽。
他不再多言，转身朝自己的主院方向走去。
沈青戈也转身，走向另一侧通往自己小院的回廊。
夜风穿过庭院，谢闵脚步放缓，方才那句“下次出征带着你”脱口而出时，连他自己都微微一怔。
他站定片刻，摇了摇头。带她出征？他为何会这样说？
细想起来，这位侧妃已两次认真说要护他周全。
谢闵唇角微动，嘴角浮起一点弧度。
他自幼习武，沙场往来，何时需要一个女子来保护？
可他心里却清楚，沈青戈说那些话时，眼里没有丝毫讨好或算计，那是他在朝堂内外，极少见到的神情。
踏入书房，他立在窗边。
晚风带着凉意，却吹不散心头那点陌生的松动。
他忽然意识到，与沈青戈相处时，他确实比平日松懈几分。不必时刻忖度言辞，无需反复揣测意图。
这种简单，竟让他生出些许贪恋。
目光掠过桌案，落在那个略显朴拙的香囊上。
是她前一日从市集带回的，针脚不甚工整，却缝得仔细。
谢闵拿起握在掌心，粗糙的缎面贴着皮肤，竟无端让他想起她今日眉眼弯弯的模样。…心底某一处，就这么悄无声息地，塌陷了一角。
今日牵着她的手并肩走过回廊时，他竟恍惚觉得：若此生有这样一个人常伴身侧，风雨同行，似乎……也没什么不好…
这念头来得突然，却让他骤然清醒，惊出一身冷汗？
他倏地松开手，将香囊丢进抽屉深处，发出一声轻响。
……
谢闵最近都是早出晚归。
这日他罕见地早回来一个时辰。
在穿过前厅回书房，却在经过西院时，听见一阵清脆欢快的笑语。
他停住，目光越过树影，看见了院里的人。
沈青戈正和几个年纪相仿的丫鬟踢着毽子。
她今日穿着身浅粉色的简便裙衫，未戴多少钗环，长发只用丝带束起一部分，随着她的动作在肩头跳跃。
毽子在空中划出彩色的弧线，她仰着脸去接，笑容明澈得没有一丝阴霾。
谢闵立在墙影下，脚步像被钉住了。
他看着她轻盈地转身，裙裾旋开小小的涟漪；
看着她踢失了毽子，笑着去追，发丝拂过嫣红的脸颊；
看着她毫无架子地被丫鬟们围着，眉眼弯弯，带着少女独有的鲜活。
他几乎是强迫自己移开了视线，正要悄无声息地转身离去，院内的毽子却像长了眼睛，滴溜溜地越过人群，直直滚到了他的脚边。
笑声戛然而止。
沈青戈追着毽子跑到门边，抬眼时，只捕捉到谢闵一片已经远去的衣角。
她脸上的笑意还未来得及收起，便僵在了唇角，慢慢淡去。
她怔怔地站在原地，心头一片凉意。
这些时日的种种细节——似有若无的回避，擦肩而过时陡然移开的目光，还有那些简短到近乎冷淡的回应——他在刻意躲着她。
前几日在回廊下，她远远望见他，刚想走近，他却已像现在这般，在她抬眼的一瞬便已转身。
就像这些日子她在南院练剑时，总还会不自觉地望向那个熟悉的檐角——以前那里总有一道沉默的身影长久伫立，安静地看着她。
如今却只剩空荡荡的风，一遍遍拂过青瓦，再无人影。
她缓缓弯下腰，拾起那枚孤零零的毽子，握在手里。
那股从心底隐隐泛起的酸涩，此刻再难忽视。
她垂下眼，沈青戈，你在难过什么？——她无声地问自己。要清醒，莫要再向前一步，莫要生了……不该有的心思。
她握着毽子站了许久，才慢慢转过身，朝着与他离去相反的方向，一步一步走回自己的院落。
……
天色渐暗，廊下的灯笼亮起。沈青戈独自坐在西院用膳。
她刚举起筷子，小玉便轻步进来，低声道：“侧妃，沈家小公子在府门外求见。”
沈青戈眼眸微凝：“快请。”
不过片刻，沈澜星便走了进来。
他今日穿着武选司统一的劲装，束发的带子有些松了，几缕碎发垂在额前。
一看见沈青戈，他嘴角便不自觉往下撇，方才在人前强撑的镇定顷刻消散，眼睛里，迅速蒙上了一层水汽与委屈。
“阿姐……”少年声音闷闷的，带着强忍哽咽的沙哑。
虽是与她同年同月同日降生的双生子，沈澜星自幼便习惯跟在她身后。
他一声“阿姐”唤得自然而然，而沈青戈也总忍不住将他护在身后。
“先坐下。”她声音放得软，示意侍女添碗筷，“还没用饭吧？有什么事，边吃边说。”
沈澜星挨着她坐下，却不动筷，只盯着桌面，手指无意识地抠着衣袖上的皮革护腕。
半晌，才低声道：“在武选司……今日骑射考校，他们……他们合伙算计我。”
他猛地抬头，眼圈红得更明显了些。
“那几个纨绔子弟，一直瞧不起我的出身。平日言语挤兑便罢了，今日竟敢……竟敢在考场上做手脚！”
他胸膛起伏，语速加快，“轮到我的时候，他们故意用石子惊我的马。等我稳住马匹去射箭，又发现那靶子被别人动了手脚！我去理论，教习反倒训我急躁，定力不足……”
他说着，声音里透出愤懑，更多的茫然与挫败。
这是他成年以后第一次如此直白地撞上另一种赤裸的“规则”。