“和离？”如月掩唇，眼中讶异之色流转，仿佛初次听闻。
沈青戈平静点头，心中却明镜似的——有红绵在侧，如月怎会全然不知？
这番做派，不过是心照不宣的戏码。
她继续道，声音平稳，却唯有自己知晓其中艰涩：“是，王爷亲口允诺。王爷说……心中既有姑娘，便绝不会对旁人生出二心。”
最后几字吐出时，心尖像是被钝刀划过，疼得她指尖发麻。
如月眼中迅速泛起水光，再次握住沈青戈的手，这一次握得更紧了，“阿闵他……向来重诺，性子又执拗。真是……委屈妹妹了。妹妹如此深明大义，倒叫我……不知该说什么才好。”
沈青戈任她握着，感受着对方掌心传来的温度，心中却一片冰凉…
从倚竹轩出来，沿着青石小径缓缓而行，沈青戈终于能长长舒了一口气。
方才屋内和风细雨般的对话，字字温婉，句句体贴，却让她脊背无端发凉。
她能清晰地感觉到，如月绝非表面那般简单。
那份滴水不漏的周全，那份恰到好处的亲昵，乃至那瞬间收放自如的惊讶与感动，都透着一种精心丈量过的距离感——
她们不是同类，甚至……沈青戈隐隐觉得，如月与谢闵，也并非“同道中人”。
谢闵即便总冷着一张脸，心思深沉难测，但沈青戈从最初便能感知到，他骨子里自有一种不曾泯灭的纯良与底线。
可那又如何呢？他们之间是郎情妾意，更是命运共同。她这个意外闯入的过客，看得再清，又能改变什么？
她只愿……沈青戈停下脚步，心中默默祈愿——只盼如月那看不透的心机，莫要用在谢闵身上。
但盼她是真心爱他、护他、敬他，而非将他视为巩固权柄、实现野心的阶梯与棋子。如此，便好。
她忍不住又回头，又望了一眼倚竹轩。
方才在屋内，她也留心细看了，摆设清贵而不奢靡，看不出丝毫异样。
那个叫秀禾的丫鬟，两年前在这里，究竟看见了什么“不该看到的东西”？
而她，一个即将离开的人，又能触及几分？
……
谢闵高踞马上，目光沉静，俯瞰着下方黑压压跪倒一片的西蕨各部头领。
经此一役，几个最为桀骜凶悍的部族首领已身首异处，余下的，在绝对的力量与接连溃败面前，终于彻底弯下了挺直的脊梁，选择了屈膝投降。
“四王爷！我等西蕨部众，绝非存心要与大昭天朝为敌啊！”一个满脸虬髯、名为萨亚的族长以额触地。
“哦？”谢闵唇角勾起一抹没有任何温度的弧度，“莫非，是我大昭边民先越了界，扰了贵部的安宁？”
“不敢！绝无此事！”萨亚族长慌忙否认，额头重重磕在沙石地上。
“实在是……实在是活不下去了！王爷明鉴，我西蕨故地，近年来天时愈发严酷，方圆数百里难寻丰美草场，水源枯竭，牛羊倒毙，族人连饮水都成问题！今年更是……滴雨未落，帐中妻儿饿得只剩皮包骨头，啼哭之声日夜不绝啊！”他说着，虎目含泪，并非全然作伪。
“是啊，王爷！”
“草原上的野狼都快绝迹了！”
“实在是走投无路了！”
“都是那该死的吉尔汗煽动蛊惑，不然我们……”
跪伏的人群中响起一片附和之声。
谢闵端坐马上，沉默如山，只那冷冽的视线缓缓扫过每一张或苍老惶恐的脸，无形的威压让嘈杂声渐渐低伏下去。
侍立一旁的燕峥按捺不住，上前一步，厉声喝道：“纵然有天灾之苦，岂是尔等劫掠邻邦、残害百姓的理由？！我大昭边境子民被你们搅得家破人亡、日夜不宁，这笔血债又该如何算？！”
萨亚族长浑身一颤，猛地抬起头，“将军所言极是！劫掠之罪，百死莫赎！我，萨亚部族长，愿以此残躯谢罪，只求大昭、求四王爷开恩，放过我部族无辜老幼！”
话音未落，他竟猛地抽出腰间陪他征战半生的弯刀，寒光一闪，便朝自己脖颈抹去！
“族长！不可！”身旁几个亲信骇然扑上，死死攥住他持刀的手臂，争夺间，刀锋划破皮肉，鲜血渗出。
这一举动瞬间激起了连锁反应。
前排几位族长似被这悲壮感染，或是深知败军之将已无讨价余地，纷纷红着眼眶，抽出佩刀：
“我牧仁部也愿以死谢罪！”
“额则部同愿！”
“还有我……”
一时间，寒光闪烁，悲愤与绝望的气氛弥漫开来。
他们是在用最惨烈的方式，为部族争取最后一线渺茫的生机。
“够了！”
一声断喝，谢闵终于再次开口，“西境苦寒，靠天吃饭，生计维艰。此非尔等一族之难，亦非一朝一夕之困。这一点，本王知晓。”
跪伏的众人怔住，下意识地点头。
“然而，”谢闵话锋一转，马鞭遥指大昭边境方向，“尔等可曾想过，与我西境接壤的大昭边民，所处地理天时与尔等相差无几，为何他们近年来，虽亦艰苦，却能安居垦殖，未曾如尔等这般，沦为劫掠的流寇？”
西蕨众人面面相觑，交头接耳，却无人能答。
方才那出声的年轻人犹豫着抬头：“回王爷……草民曾远远望见，大昭境内有河流蜿蜒，听说四季皆有粮秣储备，还能与内陆通商交换……”
“河流？”谢闵忽而轻笑一声，“你所说的河流，是我大昭朝廷耗资巨万，征调民夫，历时两载，一锹一铲开凿引渠，才将远水引入这干旱之地！你所说的粮秣，是朝廷遣派精通农事的官吏，反复试种耐寒耐旱的作物，才让边地百姓有了不仰赖游牧、不纯粹看天吃饭的底气！”
众人闻言，先是震惊，继而脸上火辣，头垂得更低。原来，并非天眷大昭，而是人力胜天。
萨亚族长抹去脸上血泪，哽咽道：“王爷……我等愚昧，世代在马背上讨生活，只知逐水草而居……哪里懂得这些营生之道？”