联合矿业提供的“特别安全顾问”合约，条款远比林影想象的优厚。除了丰厚的信用点报酬，他还获得了一间位于分部上层的独立休息舱，权限足以调用公司内部大部分公开的区域星图和信息库，甚至还可以申请一套标准规格的护卫用轻型动力装甲和一把制式高能脉冲步枪——虽然比不上那些顶尖佣兵的装备，但比起矿工那套破烂，已是天壤之别。
林影没有浪费时间。他立刻利用信息库权限，开始系统地查询与手中星图残片坐标相关的信息。那片区域在星图中被标记为“卡戎星域边缘地带”，是一片广袤而未被充分探索的空域，距离碎星驿站极其遥远，常规航线根本无法抵达。信息库中关于那里的记录很少，只提到那里环境复杂，存在大量星际尘埃云和引力异常区，被称为“灰烬星域”，是航行者的禁区。
这让他更加确定，星图标示的地点绝不简单。但如何抵达，依旧是个巨大的难题。他需要一艘能够进行长途跃迁的可靠飞船，一个经验丰富的船员，以及一笔天文数字的信用点。
“特别安全顾问”的身份，正是获取这一切的第一步。
他的第一个任务很快下达：护卫一支小型勘探队，前往碎星驿站附近的一颗代号“蛮石星”的偏远行星，评估一处新发现的疑似高能水晶矿脉。
勘探队的成员可谓是各具特色，其中最为引人注目的当属那位脾气古怪的地质学家奥尔森博士。他是团队中的核心人物，对地质学有着深厚的造诣和独特的见解。然而，他的脾气却让人有些难以捉摸，时而温和，时而暴躁，这使得与他共事的人都需要小心翼翼地应对。
除了奥尔森博士之外，还有他的两名助手。这两名助手是奥尔森博士的得力帮手。
而在护卫方面，共有三名成员，其中包括林影。另外两名护卫则是公司的老手，他们各自有着独特的技能和专长。其中一个是沉默寡言、脸上带疤的壮汉，被大家称为“铁砧”。
另一个则是身手敏捷的提夫林族女性，她的名字叫“夜莺”。夜莺不仅拥有出色的战斗技巧，还负责侦查和陷阱布置等工作。
最后，不得不提到的是他们所乘坐的运输船——“探路者号”。这是一艘中型勘探船，相比之前那艘矿工船，它的设备和技术都要先进不少。“探路者号”配备了各种先进的探测仪器和通讯设备，能够更好地应对各种复杂的勘探环境。
航行过程还算顺利。几天后，“探路者号”抵达了蛮石星轨道。这是一颗地表布满赤红色岩石风暴的星球，环境恶劣。
“根据初步扫描，信号源位于‘裂爪峡谷’深处，那里的风暴活动相对较弱，但地形复杂，且有强烈的能量干扰，扫描精度很低。”奥尔森博士在船舱内向众人介绍情况，语气兴奋又带着一丝担忧，“我们需要降落至峡谷内部进行实地勘探。安全就交给你们了。”
“裂爪峡谷……听说那下面以前有土著生物，挺凶猛的。”夜莺摆弄着她的侦查仪器，随口说道。
“资料记录是‘石蜥兽’，群居，甲壳坚硬，酸液喷射。问题不大。”铁砧检查着他的多管旋转脉冲枪，声音沉闷。
林影默默听着，检查着自己的新装备——一套灰色的轻型动力装甲，提升了防御力和基础力量，以及一把威力尚可的CR-7型脉冲步枪。他更习惯将那把高频矿镐也带在身边。
飞船穿过狂暴的大气层，剧烈颠簸后，成功降落在峡谷底部一处相对平坦的区域。
舱门打开，外面是昏红色的世界，狂风卷着沙石击打在装甲上噼啪作响。奇形怪状的红色岩柱耸立四周，能见度很低。
勘探队开始架设设备，进行详细扫描和采样。三名护卫呈三角阵型散开警戒。
起初几个小时很平静，只有风声和仪器的嗡鸣。
然而，当奥尔森博士的钻探设备打穿一层岩壁，露出下面闪烁着幽紫色光芒的水晶簇时，异变陡生！
吱嘎——！
一声尖锐刺耳的嘶鸣从四周的岩壁洞穴中响起！紧接着，第二声，第三声……无数双闪烁着凶光的眼睛在阴影中亮起！