四月二十八，天色将明，参选的秀女们坐着马车陆续到了宫门口。
人数之巨，达六千有余。
秀女百人一队，由宫里的嬷嬷、姑姑、太监依次审验入宫。
初选从外形上便会淘汰一批，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均落选。
再就是从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否有不周正的。
眼小而无神、唇厚而不雅、鼻低塌平、足趾过阔、肤色晦黯、腰胯肥肿、行走不稳者......一律淘汰；
再有，声音发哑，言辞无理、对答迟钝、动作慌张、流露惧态，亦直接落选。
就这样，初选过后，六千人中已有近九成被遣回，留者不过五百。
再就是内选，由嬷嬷、姑姑将人带入里间，褪去衣物，检查身子。
自足而起，沿足踝、腿骨、腰线、肩背、脖颈至双臂、掌心而上，逐寸抚摸......
纵有多娇贵女儿，此时也只能咬牙忍耐。
不少人脸色发白，却只能强作镇定；稍有神色窘迫者，立刻记名黜出。
而后再次由女官评断姿仪、静态仪态、屈膝、施礼、回话是否得体，筛至极细。
最终，从六千人中，仅余二百三十六位入选者。
能留下的，大多都是官眷女子，也有出身平庸但姿容出众的绝色佳人。
待这些紧锣密鼓地结束，便是正儿八经的殿选了。
御花园以东的承明殿被临时辟为殿选之所。
“皇后娘娘，早先江公公来了。说是皇上今日奏事繁多，政务未了，让太后娘娘与娘娘先行选人。”
沈春颐正坐于妆镜前，丹桂将金步摇理入发髻，听闻此言，她只微顿了片刻。
“嗯。”她淡声应了，唇角微抿，露出一丝讥意。
又不是给她选嫔妃，她相中了有何用，挑了也无甚意思。
她轻拢罗袖，站起身来，“那就去吧。”
承明殿中，秀女们分列两侧，云鬓轻挽，神情或羞怯或紧张，鸦雀无声。
沈春颐端坐在太后下首，凤冠垂珠轻晃，朱唇微抿，只静静观望。
太后倒是兴致颇高，手持玉册，时不时向身边人低语。
前头一百余位依次行礼、答问、行止跪拜，沈春颐一一瞧着，唇角始终挂着不冷不热的笑，连为她扇风的丹杏都看得出来，她今日心情极不愉快。
“皇后觉得这位如何？”太后忽然问她，指着一位秀女。
沈春颐只淡笑着应，“眉眼极好，端庄有礼，想来也是家教有方。”
并未说好，也未说不好。
于是这一位便顺理成章地留下了。
太后挑人，多半不会真的都入商鹤亦的眼。太后越是挑得用心，商鹤亦反而越是弃之如履。
沈春颐低垂眼睫，抚了抚衣袖下摆。
正好，太后尽情挑便是。
她冷眼旁观着，届时那些人做了错事，也怪不到她头上。
太后轻叩几下扶手，“再去请皇帝来。”
她已没了耐心。
话音才落，还未等太监转身，殿外忽传来通报声，“皇上驾到——”
商鹤亦这才姗姗来迟，步履从容，神色淡淡，眼角眉梢却透出几分疲色。
沈春颐起身俯身行礼，“臣妾参见皇上。”
他未答话，只是伸手将她轻轻扶起，掌心覆上她的手指。
太后面色微沉，“皇帝，如今后宫空置之位颇多，选秀一事关乎宗庙社稷，岂容懈怠？你若再如此敷衍，哀家怕是挑不到合你心意的，误了国本重事。”
商鹤亦不慌不忙，反倒牵了沈春颐在自己身侧坐下，“母后莫怪，朕这不是来了么？朝中议事未完，着实耽搁了些。”
太后已遣人去乾清殿催了七回。
见他态度如此，太后虽恼却不好当众翻脸，“继续吧。”
沈春颐本就坐得腰酸背痛，见商鹤亦来，总算有了喘息的由头。
“累不累？”
她朝他看了一眼，悄悄点了点头，一脸无奈。
商鹤亦失笑，“江云，叫人给皇后备一盏凉果茶。”
他又嘱咐，“你身子不好，不可多饮。”
太后望着他们俩浓情蜜意的模样，脸色愈发阴沉，更何况下首被冷落的秀女呢。
可商鹤亦实在提不起兴致，他自认阅女颇多，能真入得了他眼的，唯有沈春颐这般堪美艳脱俗的才是。
“八品县丞之女，陈婉蓉，年十七。”
陈婉蓉缓步上前，容貌清秀不俗，五官端正，行止得体，带着一丝青涩。
她俯身拜下，“参见皇上、皇后娘娘，参见太后娘娘。”
商鹤亦目光淡淡一扫，虽未显出惊艳之意，却仍点了点头，“留。”
沈春颐略有诧异地偏头看了他一眼。
不过是个八品小官的女儿，家世在这次选秀中几近最末。
但细想想，也没什么好奇怪的，陈氏家世低微，好掌控，又瞧着性情清顺，不易生枝节。
或许仅仅是顺眼了片刻而已。
太后看了眼下首秀女，又望向商鹤亦，眼中多了一抹不悦，也没再出声。