步美人猛地一愣，面色沉下，咬牙质问，“皇后娘娘也太过分了吧！这一只手都快打废了，若再打一只，她将来还如何持针绣花，伺候我起居！”
辛嬷嬷才不管废不废的，她只负责打。
“润儿用石子险些伤到丹蕊的手，那丹蕊如何伺候皇后娘娘？”辛嬷嬷淡淡回道。
说罢，又是一下，“啪！”
润儿连躲的力气都没有，硬生生又挨了一下，声音凄厉，惊了远处枝头的鸟。
“主子、主子救救奴婢......”
步美人心疼的紧，她待润儿如妹妹，从前在部中她也从未挨过打的。
她仰头深吸了一口气，闭了闭眼，神色复杂难言，“你做了错事，皇后娘娘教训你，是应该的。”
“十八。”
“十九。”
“二十。”
最后一记落下时，润儿几乎要昏厥过去了，脸色蜡白，双手都皮开肉绽，戒尺上沾着血迹，被辛嬷嬷随手丢在了地上上，发出“哐啷”一声脆响。
辛嬷嬷扫了一眼周围，回身拉过丹蕊的手，“走吧，娘娘说了，今儿赏你银耳莲子糕，还让小厨房添了樱桃酪。”
而后，小卓子也松了润儿的胳膊，毫无怜悯地将她一把推开。
润儿跌坐在地，双手垂落，疼得直打摆子。
小卓子一边往外走，一边抖着肩膀，“平日里仗着主子得宠在我面前横得不行，怎不见你现在威风了？”
说着回头对着丹蕊一笑，眉飞色舞道，“你也真是能忍，换作是我，早一脚踹她肚子上去了。”
丹蕊瞥了他一眼，脚步未停，“起来，别挡路。”
她一脚踹在他腿上，小卓子“哎哟”一声蹦开，反倒笑得更欢，“是是是，丹蕊姐姐你先走。”
两人围着辛嬷嬷打闹着远去，身影渐行渐远。
合欢宫，润儿瘫在地上，抬头看向站在廊下的步美人，心头骤然浮上一股复杂。
“主子......”她喃喃一声，眼泪滚滚而下，泣不成声。
步美人别开了视线，“悠儿，你找人请太医来为润儿医治，你随我去乾清殿。”
今日这事，润儿是理亏，但也短短没有挨这么多下手板的道理，她非得去皇上跟前讨个说法才是。
乾清殿内，章嫔环抱着小世临坐在榻上，正殷勤地同商鹤亦说着小世临的聪慧。
“皇上，临儿如今认好些字了呢。”她说着，小世临在她怀中确实也点点头。
商鹤亦坐在案前，正翻阅着一道奏折，闻言只轻“嗯”一声，寡淡敷衍。
章嫔的话实在不中听，他也素来不喜后宫嫔妃借子邀宠。
“不过三岁孩童，能识多少字，你也不要心急，莫要这时候督促他读书写字，如今正是他该玩乐的时候。”
他更喜欢沈春颐那般教养孩子。
懂事守规矩，却也有孩童的心性。
章嫔心中欢喜，只当皇上格外关心她的临儿，“皇上说得是，是臣妾操之过急了，世上父母皆望子成龙，望女成凤，臣妾也是怕临儿落下旁人。”
望子成龙？
商鹤亦搁下手中御笔，掀起眼皮，正欲说什么，外头传来通传声。
“启禀皇上，步美人在殿外求见。”
商鹤亦不动声色地敛了眸光，重新执起御笔，“传。”
不多时，步美人款款入殿，跪地请安，“嫔妾参见皇上，见过章嫔娘娘。”
她抬起头时，双眼微红，神情柔弱楚楚，引人怜惜。
章嫔只是含笑看她一眼，朝她点了点头。
好一朵芙蓉花。
步美人素面朝天，只在发间斜簪一朵初开的黄芙蓉，色泽清淡却华丽，衬得她肤白如雪。
“皇上，嫔妾今日来是请皇上做主的。”她柔声开口。
商鹤亦本无意细看，忽一瞥，眸色沉了几分，扔下手中御笔，“你头上簪的，是何花？”
步美人怔了怔，下意识去摸发髻，面带羞涩，“是花房近日新培育的黄芙蓉，说是少见的品种，嫔妾见好看，便以此妆点了。”
商鹤亦手指轻轻敲着桌面，眯了眯眸子，“芙蓉。”
他哂笑，“正黄色，只有皇后才可佩戴，朕竟不知你胆子如此大，竟敢当着朕的面僭越皇后？”
步美人怔住，她以为皇上是要夸赞她与此花相配，却没想到皇上是要责怪她。
她匆匆跪下，“皇上恕罪，是嫔妾无知，嫔妾绝无冒犯皇后娘娘之意。”
说着，她慌张地将那朵芙蓉从发间扯下，手忙脚乱地扔在地上。
章嫔在榻上端着茶，浅抿一口，“皇上是胡羌族女，有些宫规礼制未必知晓，不知者不罪，皇上就饶步美人一次吧。”
一朵黄芙蓉，哪有那么些规矩。
皇上就是看不惯芙蓉花罢了。
商鹤亦懒散的看了她一眼，“起来吧。”
“你有何事要朕做主？”他忽而问。
章嫔怀抱着小世临，听见这话，嘴角微微一动，眸中闪过一丝兴味，装模作样地开口。
“是啊，步妹妹若是受了欺负，怎不先同本宫说？你住在本宫的合欢宫，若是受了委屈，便是本宫没好好照应你。”
步美人不知此时再开口状告皇后会不会被责罚，可一想到润儿那两只手鲜血淋漓的模样，她实在心疼得紧。
她咬了咬牙，抬眸，眼中泛着泪光。
“今日嫔妾身边的宫女润儿，因与皇后娘娘身边的丹蕊起了些争执，便被皇后娘娘的人罚了整整二十下手板。”
“润儿两个手都被打烂了，血肉模糊，太医说再重些，怕是两只手都废了。”
她声音哽咽，“皇上，不过只是宫女间的口角之争，皇后娘娘如此惩处，是否也太重了些？”
“嫔妾只是一介美人，不敢不听皇后娘娘的，但，皇后娘娘如此苛责嫔妾的宫女，未免、未免心过狠了些。”
章嫔听得暗暗咋舌，碍于场合她强忍着笑意，唇边却仍忍不住扬起一丝凉薄笑意。
她还是来得太早，怎得错过了这么一场好戏。
不过，这步美人倒也真敢说。
在皇上面前指责皇后心狠，这罪名是能随便扣的吗？
只见商鹤亦敛眸，靠着椅背，笑容也显得浅，“你的意思，是朕的皇后苛责宫人，欺人太甚？”