看来，林州地方官吏与商贾勾结，倒卖贡珠已不是一日两日了。
他们敢在此事上动手脚，真是吃了熊心豹子胆。
谭九领人暗中前往街市查探。
花了好些功夫，不少银两才找出线索，街市间果然有人兜售上等贡珠，价高却依旧有人趋之若鹜。
他暗中探查，发现这些珠子竟大多出自曹家珠行。而曹家，正是乌州与林州之间最大的皇商。
表面上是贡珠丰盛、地方富庶；暗地里却是官员勾结、商贾渔利、百姓为采珠丧命。
这背后牵连的官员，一个也不能留，更要连根拔起才行。
这日，沈春颐原是打算带着元黛和元珏去外头四处瞧瞧的，马车绕行到别苑前门时。
忽有妇人哭声传来。
那妇人衣衫粗旧，鬓发湿乱，怀中抱着的孩子瘦骨嶙峋，面色蜡黄，眼睛却大而清亮，此刻正因饥饿而无力哭闹，只把脸埋在妇人怀里。
她声嘶力竭地把头叩在地面上，额头都磨破了。
“求圣上做主！求圣上做主啊！”
几个守门的侍卫正要上前驱赶，生怕她言语不妥，说出什么不该说的。
“大胆刁妇！此处是圣上娘娘安歇之所，岂容你这等刁民肆意喧哗！”
侍卫将剑一横，便要将人赶开。
妇人死死抱着孩子，大声喊道，“我家男人为官府采珠，葬身海中，连尸骨都未寻到！官府不但不抚恤，反逼我交出珍珠！若交不出，便要拿我这孤儿寡母抵债啊！”
侍卫脸色一沉，正要用力拖拽她离开，忽听一声冷喝。
“住手！”
小卓子忙走到那妇人跟前。
侍卫一怔，讪讪收回手，“卓公公......此村妇粗鄙无礼，口不择言，怕是会冲撞了皇后娘娘......”
小卓子目光冷然，“皇后娘娘在此，岂容你们擅自做主？若有冤情，娘娘自会裁度。”
话音落下，侍卫无奈退开，只得低头。
妇人抬起满是灰尘泪痕的脸，顺着小卓子的手，看向那华美雕饰的马车。
珠帘轻垂，风拂动间，仿佛隔着一道鸿沟。
她抱紧怀中虚弱的孩子，哀声喊道，“皇后娘娘！求您为民妇做主！我们这些采珠人，命比蝼蚁还贱，拼了命为官府采珠，换来的却是家破人亡！求您救救我们！”
马车内，沈春颐手指顿了顿，随即，马车帘子被缓缓掀开，她在丹蕊的搀扶下走下车来。
那妇人见她下车，哭得更凄厉。
沈春颐目光掠过那个孩子，“你且起来说话。”
妇人却仍旧跪着，“娘娘，民妇不起来，求您为民妇做主啊！”
“你姓甚名谁？自何处来？可有凭据？”
那妇人连连磕头，泪水模糊了眼，“民妇李氏，家住叁江镇。丈夫名唤周顺，三月前被徵去潜海采珠，未曾归来。尸骨全无，民妇手中还有官府的文契。”
说罢，她从怀里掏出一张皱巴巴的契纸，因沾了水，字迹已有些模糊。
丹蕊接过，呈至沈春颐眼前。
文契上写着，凡徵去采珠者，若不能满额交纳，须以银两代珠......末尾印有采珠司的官印。
沈春颐合上契纸，目光淡淡，“采珠本为国用之事，然命人下海，已是以命博珠。身死海中，竟还要逼迫遗孀还银子？这是谁家的规矩？”
妇人哭得泣不成声，指着怀中孩子，“民妇膝下只此一子，他爹死了，官府还要逼我交珠子。家里没有银子，连口饭都吃不上，民妇母子只怕活不下去啊！”
沈春颐轻叹，只问，“孩子几岁了？”
“回皇后娘娘，六岁了......日日喝稀粥度日，眼看熬不过这个冬天了。”妇人哭着说。
孩子确实瘦得像个才三岁的。
四周侍卫不敢作声，却有一人不知何时悄悄离开了。
沈春颐抬眸看向小卓子，“把人带去后苑，让太医好好为这孩子瞧瞧，再为他们母子二人寻个地方安置。”
“是。”
小卓子躬身，立刻吩咐人去。
那妇人听到这句话，喜极而泣，“谢皇后娘娘！谢皇后娘娘！”
而后沈春颐也没了心思再去游玩，回了别苑，又叫人将方才之事告诉给了商鹤亦。
在这些事上，她能做的不多，只能都交给商鹤亦。
十八日后，不知这期间发生了何事，也无人知道这期间圣上究竟用了怎样的手段，叫那些珠商、州官互相指证，招认，掀开了贡珠之事上层层的遮羞布与多年积弊的脓疮。
涉事官员徇私舞弊，贪墨徵敛，欺压百姓，罪无可赦，主犯按律抄家问斩，其余从犯贬谪流放充军；涉事的曹家也被抄家了，男子流放，女子被送入了教坊司。
曹家用仿制而成的珠子代替贡珠，更私自留下贡珠倒卖，送于官员......
百姓们冒险寻珠，却没有得到应有的酬劳，反倒连个白面都吃不起。
待乱象平息，商鹤亦下诏重整贡珠之事。
新任官员到任后，不再让地方豪商把持账册，官府更设专人管辖，严禁珠商私下倒卖。
自此，凡是采珠的百姓，皆要登记在册，每月额外补贴五百文，若采珠丧命，其家人能领得五十两白银抚恤......
事已了，临行前夜。
商鹤亦处理完所有事务，便回了别苑，手中还拿着一个雕花乌木匣子，放在桌案上。
沈春颐抬眼，见他眉目间带了几分玩味，神神秘秘的，便放下茶盏，伸手将匣子缓缓打开。
只见锦衬之中安放着一颗圆润的珠子，比她的掌头还要大上几分，烛光落在上头，折射出多彩的光泽。
沈春颐怔了怔，旋即挑眉道，“这......从何而来？皇上不会是私自扣下了贡珠吧？”
商鹤亦抿了口茶，“怎会？这是朕用私库银子买下的。前些日子将查抄之物拍卖，原应尽数入库。只是朕见这颗珠子不同寻常，心想阿枳定会喜欢，便索性自己买下了。”
沈春颐闻言失笑，“说到底，这银子最后不还是要落入国库？皇上这笔买卖倒是不亏。”
商鹤亦放下茶盏，眉眼含笑，“是，朕从不做亏本的买卖。”
沈春颐抬眸对上他那双深沉的眼。
烛光中，他面容依旧如当年意气风发，却在眉间添了几许岁月痕迹。
两人相对无言，有时候有些话也不需要说出口，藏在心里就是了。