自古天妒红颜命，身入青楼不由己
明嘉靖二十六年（公元1548年），马湘兰出生在应天府一户读书人家。所谓学而优则仕，其父马守隳在马湘兰出生时于湖南澧县为官。不幸的是，马湘兰出生后不久，她的母亲就染病亡故了，马湘兰只好到澧县与父亲马守隳相依为命。马守隳是一个老老实实的读书人，甚至已经成了一个书呆子。他不仅在官场上没什么作为，甚至连一个知心的朋友都没有结识，这也为马湘兰之后的悲剧人生埋下了伏笔。
马守隳谨遵圣人教诲，终日读书不倦，这倒是为马湘兰做了榜样—童年时候的马湘兰就是在父亲的影响下对诗书产生了兴趣的。马守隳对女儿疼爱有加，琴棋书画全部倾囊相授，而马湘兰聪明伶俐，马守隳所授知识都能一点而透。马湘兰除了喜欢诗词外也喜欢绘画，并且对兰花特别钟爱。在马湘兰看来，兰花清香幽远，花开朴素，是难得的花中珍品。在马守隳的悉心教导下，马湘兰的艺术造诣打下了坚实基础。
然而，好景不长。马湘兰10岁那年，湖南发生了严重的水灾，滚滚洪水滔天而来，马守隳所在的澧县也在受灾范围之内。这个老实到有些懦弱的读书人一时慌了手脚，根本不知道该如何应对眼前这突如其来的灾祸，望着陷于水深火热的老百姓，马守隳居然像个孩子似的哭了起来。最后在下属官员的帮助下，马守隳匆忙做出了一些应急策略，然而，这些都起不到什么实际效果。而朝廷的赈灾钱粮迟迟不能到位，下面的老百姓也日趋骚动，终于纷纷拿起武器到乡绅豪强家中抢粮抢钱。事态很快失去了控制，连马守隳所在的县城也被暴民占领。马守隳自知罪责难逃，又想不出应对的办法，情急之下居然自缢而亡。
可怜马湘兰自此孤苦一人，世上再无依靠。万般无奈之下，马湘兰只好回到应天老家。但是，马守隳在死前所托非人，带马湘兰回应天府的人竟将她卖到了青楼。
因为马湘兰出身世家，琴棋书画样样精通，长相又楚楚动人，几经辗转后，她被卖到了当时应天府最有名的青楼，从此开始了她坎坷的命运。
卖到青楼的女子，通常都是一些穷人家的孩子，吃穿尚且不足，加上封建社会重男轻女的观念，这些女子多数是不读书的。因此，大多数青楼女子资质愚钝，容貌也少有光鲜者。所以，像马湘兰这样资质聪颖又饱读诗书的女子，便很容易在这一行里与众不同。
在当时，很多名妓实际上是卖艺不卖身的，至少不会以身体作金钱上的交易，只有那些未能成名并且迫于生计的女子才会沦为妓女。
楼馆画舫林林立，兰花深处“幽兰馆”
由于幼年打下了良好基础，马湘兰进步的速度很快，是个明眼人就能看出来，她将来必然会成为一位风华绝代的奇女子。如果知道马湘兰的天赋才华最终成为取悦于人的资本，知道马湘兰秀丽的容貌最终成为她沦落风尘的原因，也许马守隳在天之灵会难以瞑目。但事实是残酷的，马湘兰可能志存高远，也可能想过独善其身，但她不过是尘世间的一个弱女子，她的命运，早已不在她自己的掌握之中。
十六岁的马湘兰已经成长为一位魅力四射、才华横溢的清丽女子。她能诗善画、谈吐不俗，博古通今又神态娇媚，与人交往时总能善解人意，言谈举止恰到好处。在青楼登台献艺后，马湘兰的曳曳舞姿和莺莺歌喉很快受到热捧。上到王公贵族，下到富商巨贾，为求红颜一笑，常常抛掷千金。但是，与喧嚣的人群不同，马湘兰却时刻独守着内心的空幽。也许在她恋上兰花的那一刻，她的命运，就已经注定会像一朵空谷幽兰般恬静、平实。
不管怎样，马湘兰还是在一片歌舞升平中名震秦淮河畔。这可能也要感谢她所在的时代—嘉靖二十六年到万历三十二年，明朝从朱元璋建国到崇祯自缢煤山，前后三百余年国家有一大半时间都在打仗，而马湘兰却经历了一段太平盛世。这一时期，举国上下人心浮华、安于享乐，作为第二国都的应天府，很快成了汇聚天下风月的地方。秦淮是华夏风月场所之首，应天府就是整条秦淮河的风月场所之巅，而马湘兰的才艺就冠绝于应天府城。
但马湘兰并不在意这些，在风月场所取得巨大的成功后，马湘兰得到了大量可以自主支配的时间。于是，她不禁开始感怀起自己的人生来。马湘兰想起和父亲一起生活的时光，想起远在湖南澧县的儿时庭院，想起那满园的兰花怅然若失。
一个细雨的午后，马湘兰生出了一个让她欢欣鼓舞的念头—她要按照自己的记忆，在秦淮河畔建起一座和湖南澧县一样的庭院。寄托情思也好，凭吊追忆也罢，至少，也算是给自己一个遮风挡雨的居所。
三年后，秦淮河边建起了一座美丽的庄园。园内亭台楼榭错落相间，“湖光山色”掩映其中，而马湘兰在游览之后满心欢喜，她一扫往日愁容，还给这座庄园取名“幽兰馆“，并很快入住。与此同时，马湘兰决定结束歌女生涯，因为王公贵族和富商巨贾的“馈赠”已经使她可以安逸地度过一生。而对于兰花的钟爱，也使她从此过上了种兰、赏兰和画兰的惬意生活，兰花的气息也更加深入地浸透她的灵魂。
撇开了尘世的烦嚣，马湘兰难免感到孤寂。偌大的庄园，除了服侍她起居的侍女，就是干活的杂役，能够说上几句知心话的人，一个也没有。虽然满园的兰花可以相伴，但马湘兰有感于自己的飘零身世，仍旧时常感叹伤怀，发出“一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯”的感慨。马湘兰决定打开幽兰馆的大门——在她看来，这满园的美景，多几个人来欣赏也好。
于是，文人墨客接踵而至，幽兰馆前车马喧嚣。华丽的词藻堆砌成山，献媚的语言不绝于耳，为了表达自己的心意，展现自己的才华，泱泱书生们将无数诗篇递献到了马湘兰面前，而马湘兰一时也结交了不少朋友。然而，马湘兰却不肯将自己的芳心轻许于人。也许在她看来，真正了解她心意的人还没有出现。
尽管每天迎来送往，马湘兰却依旧保持着自己的高雅情操。她不纳俗客，凡粗俗鄙陋之辈一概拒之门外，因此，当时的很多文人雅士都以能够进出幽兰馆为荣。
马湘兰有一只非常名贵的玉簪，她十分喜爱，时常放在眼前观赏或握在手中把玩，还曾写下诗句表达对它的喜爱之情。一日早起梳妆，马湘兰要去赴一个很重要的宴席，在梳理完毕之后，马湘兰命丫鬟取出这只玉簪为她戴上。那丫鬟也因为同往参加宴会而欣喜不已，但也许是兴奋的过了头，丫鬟在取出玉簪后居然脱手而出，玉簪“叮”的一声打破在地。那丫鬟大惊，以为必受惩处，随即伏地请罪。而马湘兰却幽叹一声，说道：“好久没听到如此悦耳的声音了，谢谢你，换一支予我戴上吧。”
发簪被摔碎已经无法挽回，就像人死不能复生一样，这是谁都明白的道理。然而真的失去自己至爱的物品，又有几人可以保持如此的理智？马湘兰在玉簪被打破之后幽叹一声，该是感叹美好事物的逝去吧。而她对美好事物的感叹和美妙声音的欢喜，却已经升华为对世间万物的一种真情实感。其情丝之细腻，心境之纯美，真乃登峰造极之境界。
然而，树欲静而风不止。马湘兰欲求平静而安适的生活，却又偏偏有人来打扰。
一天，一名少年慕名来见马湘兰。当时正值科考期间，这名少年正是应试学子之一。马湘兰知道这位少年是这次科考的热门人选，担心影响他的仕途，便将他拒之门外，并让人传下话去，说：“破落小子，不与相见。”希望打消他的念头。
少年以此为耻，发誓他日考取功名，定来报复。这位少年后来果然当上大官，一次巡游到了应天府，忽然想起当年在幽兰馆前所受之辱，随即带领大队人马浩浩荡荡来找马湘兰的麻烦。马湘兰迫于他的权势，只好请进馆内。
落座后，那当日少年便有轻慢之语，“人都说马湘兰风姿不凡，今日一