荒地上的日子，比宋达预想的还要煎熬。没有现成的房屋栖身，只能伐木割草就地搭建棚屋；手里储备的粮食消耗得很快，必须开荒种地自给自足；整片荒原地表干旱缺水，活命的水源只能靠一锤一镐向下凿井。第一口井连续挖了三天，挖到十几米深处依旧只有干土，完全不见水脉；第二口井开凿之后没过几天就彻底干涸。众人换了一处地势低洼的位置，埋头苦干五天，终于凿出一眼活水井。井水浑浊，裹挟着浓重的泥土腥气，可一路颠沛流离下来，没人再敢挑剔，能有稳定的淡水维持生计，就已经算是天大的运气。
宋达依照每个人的长处把营地划分成固定班组，各司其职，用劳作把队伍稳住。乃温牵头负责整片荒地的开垦耕种，玉米、红薯、南瓜等耐活易种的作物分批下种，优先解决口粮问题；阿杰带人专职营建，伐木、和泥、垒墙，一点点把简易住房修整牢固；向北领着人手继续拓井、修整土路、搭建公用灶台，完善营地基础；林野浩带队昼夜轮换巡逻，紧盯荒原四周的动静，防备流寇和侦察探子；查那带着几名精干人员外出游走，专门打探各路武装的动向。所有人心里都清楚，停下手里的活计，就等于主动把性命交到别人手里，只能咬牙拼命往前熬。
宋达自己没有清闲的时候，整日在营地各处巡查，协调木料、粮食、工具的分配，调解邻里口角、队员之间的矛盾。看似都是鸡毛蒜皮的小事，可在人心浮动的荒地里，小事积压久了就会酿成内讧，一旦队伍涣散，整片营地就守不住。他常常蹲在空地上，用树枝在泥土上勾画整体规划，标注住房、粮仓、水井、岗哨、训练场的位置，一遍遍修改布局，尽量让营地布局兼顾生活和防御。乃温看见地上的草图，不由得开口打趣，问他以前是不是做过建筑行当。宋达淡淡一笑，坦言自己早年在太省经手过野途集团大楼的基建看管，只不过那一段风光日子，早就随着出事逃亡彻底断掉了。
乃温望着旷野里埋头劳作的人群，心里满是茫然，不知道这片临时的安身地究竟能守住多久。宋达望着一望无际的野草，心里同样没有答案，只能宽慰自己，能安稳待一天，就踏踏实实守住一天。
为了不在各大势力眼皮底下暴露实力，队伍的扩军、购枪、练兵全部转入暗中进行。金三角的规则从来都是谁先露头谁最先挨打，一旦手里的人马、枪械被坤沙、佤邦摸清，接踵而至的必然是围剿和吞并。宋达把购置武器的任务交给查那，查那早年在佤邦服役，认识一批游走在夹缝里的地下军火贩子。外出三天之后，查那带回十支老旧的M16步枪外加两箱库存子弹，枪械枪管磨损严重，子弹不少已经锈蚀，勉强可以用来作战。宋达把武器优先配发林野浩、向北、阿瓦、岩龙、查那等骨干，每人配发二十发子弹，定下死规矩，非危急情况不许随意开枪，每一颗子弹都要留着保命。
子弹紧缺，实弹射击练不起，队伍就以战术动作为主反复操练，举枪、瞄准、上膛、退壳一遍遍循环，很多人手掌磨破起茧也只能硬扛。阿瓦当过多年老兵，把伏击、迂回包抄、战场撤退这些实战战术拆解开来手把手教学，反复强调战场上没有人会伸手救人，所有生机都要靠自己拼出来。岩龙体格彪悍，专门带着队员练习近身格斗、刀法搏杀，定下最残酷的底线：子弹打光就拼刀，刀断了就肉搏，打到最后哪怕用牙齿缠斗，也不能把活命的主动权交到对手手上。
查那坚持每日外出探信，带回的消息好坏参半。好消息是佤邦和果敢两军依旧僵持混战，自顾不暇，暂时腾不出兵力扫荡荒原；坏消息是坤沙的武装正在稳步向南扩张，势力范围离这片三不管地带越来越近，战火随时有可能蔓延过来。宋达听完消息依旧照常安排生产、操练、营建，恐惧改变不了局势，唯有把自身根基扎稳，才能在变故来临的时候有还手的底气。
一天夜里，查那带回一名投奔而来的中年人，名叫索朗，掸族出身，脸上带着旧伤疤，走路腿脚微跛。他曾经在坤沙麾下服役整整十年，因为得罪内部高层遭到追杀，一路出逃无路可走，听闻荒原这边有落脚的队伍，特地赶来投奔。宋达简单盘问了过往经历，没有深挖他身上的恩怨纠葛，金三角每个人都藏着不愿揭开的过往，逼问底细只会埋下隐患，只叮嘱他跟着查那负责外勤打探，安分做事就有安稳口粮。索朗眼中燃起求生的光亮，郑重应下这份差事。
索朗混迹金三角多年，人脉四通八达，各个武装的据点、交易暗线、人员动向都摸得通透，自从他加入之后，传回的情报越来越精准及时。宋达顺势把对外联络、外勤交涉的事务交由他主导，心里也时刻保持警惕，太过能干的外人往往暗藏心思，可眼下队伍缺情报、缺门路，只能一边任用一边提防，在利用和防备之间拿捏分寸。
随着消息不断传开，四面八方流离失所的难民陆续投奔营地，总人数从几十人涨到一百多人，很快又突破两百人。逃难过来的人参差不齐，有勤恳踏实的庄稼人，也有游手好闲、偷盗滋事的混混。人一多，口粮压力陡增，内部矛盾也开始变多，偷窃物资、口角斗殴的事情接连发生。宋达不得不分出精力整顿风气，定下简易的营地规矩，用制度约束所有人，他心里明白，放任乱象蔓延，这支好不容易聚拢起来的队伍迟早会分崩离析。
夜色渐深，宋达独自坐在营地空地上仰望漫天繁星，细碎的星光和当年太镇的夜空一模一样，可心境早已天差地别。手上常年握锄头、铁锹，布满厚厚的老茧，曾经握重金、握砍刀的一双手，如今终日和泥土农具打交道。他时常想起张九留在国内的那句等候，路途隔着重山、战火、案底，明明心里挂念万分，却连一点靠近的办法都找不到。
“又在琢磨回去的事？”林野浩轻轻坐到他身边。
宋达没有答话，只是轻轻点头。
“不管要熬多少年，我们早晚能走出去。当初在太县小巷，你拉我一把给了活路，现在我们守着这片荒原，也是给所有人一条活路。只要人不散，念想就不会断。”林野浩语气依旧笃定。
一阵暖意顺着心底涌上来，宋达清楚自己早已活成这群人的依靠。从前他靠着别人撑过最难的日子，现在轮到他扛起所有人的生计与安危。前路依旧迷雾重重，强敌环伺，危机四伏，但只要脚下还能站稳，手里还有力气劳作练兵，就必须硬着头皮走下去，一边守好眼前的荒原，一边默默等着那条遥遥无期的归途。