城堡彻底完工之后，宋达开始思虑一件更关键的事，那就是人手。城墙修得再高耸厚实，若是没有靠谱的人驻守，终究只是一堆冰冷的石头。就算有人把守，若是身手孱弱，也不过是站在明处的活靶子。倘若作战能力出众，却心思不定、不肯忠心，整支队伍就会变成一座藏在内部的火山，随时可能轰然爆发。他绝不能让亲手建起的城堡，毁在内乱之中。宋达立于城堡顶端，久久凝视着训练场上打靶操练的众人，思索良久之后，转身传令，将王飞、林野浩、查那、苏奇督几人召集到一处。
“我要组建一支真正的队伍。不是临时拿起枪械的百姓，是纪律严明的士兵，敢冲锋、不怕死、令行禁止的士兵。装备要用最好的，弹药必须保障充足，训练标准要定到最严苛。练出来，这支队伍就是我们安身立命的本钱；练不出来，所有人迟早都会埋进坟里。”
王飞率先起身表态：“练兵交给我，我带出来的兵，一个能顶十个用。”
宋达看向他，语气郑重：“练兵我信得过你，但不能只练枪法和搏杀，更要练服从。身手再厉害，不听调度也不能留。在金三角，不听话的手下，往往比正面的敌人更加凶险。”
王飞点头领命，立刻着手挑选兵员。选拔范围覆盖周边各个村寨，还有当初跟着他从班龙村一路厮杀过来的旧部，专挑年轻健壮、眼神锐利、精气神足的人。一番筛选，最终定下一百人。他挺直脊背站在队伍前方，声音冷硬地开口：“从今天开始，你们不再是种地的农民、做工的苦力，也不再是谁的儿子、丈夫或是父亲。你们只有一个身份，宋哥手下的兵。宋哥下令要攻打谁，你们就得一往无前；宋哥需要人断后赴死，你们就要义无反顾。都听明白了没有？”
“听明白了！”百人的吼声在山谷间震荡开来，惊得悬崖上栖息的飞鸟四散惊飞。宋达站在高处望着这支队伍，恍惚间想起早年在太县的光景，那时候他也曾站在人群前面，听着手下齐声应答。那时一身锐气，天不怕地不怕，如今历经诸多变故，心里多了牵挂，开始畏惧死亡，害怕失去身边的人，害怕再也等不到重逢的机会。可他不能心生怯意，一旦胆怯就等于认输，输掉局面，就会输掉所有。
王飞制定的训练日程残酷至极，天还未亮全员就要起床，长跑、攀岩、障碍翻越、匍匐摸爬轮番上阵。上午专攻射击精度，下午演练战术配合，晚上集中进行近身格斗对抗。高强度的训练把不少人折腾到呕吐、落泪，累得瘫倒在地动弹不得，却没人敢擅自停下动作。只要有人偷懒懈怠，王飞就会一言不发地站在一旁静静注视，沉默带来的压迫感会逼着所有人咬牙爬起来，继续投入训练。所有人心里都清楚，王飞这般严苛不是刻意折磨，而是在用最直接的方式保命。在金三角，本事练不扎实，下场只有死路一条。
林野浩对单纯的武力训练心存顾虑，他明白这片地界里，只会端枪蛮干的人往往死得最快。于是他专门开设战术课，教士兵看懂地形图、辨别方位、布置伏击点位、破解对手的埋伏套路。讲课的时候他节奏放缓，讲解细致，一遍听不懂就反复讲解，直到所有人领会为止。他时常告诫众人，打架比拼的是力气，打仗依靠的是谋略，没有脑子，手里再好的枪械，迟早都会变成敌人的战利品。
查那有着另一层担忧，他怕士兵只服王飞一人，形成狭隘的个人依附，很容易被对手用利益收买，一旦叛变，造成的危害远胜外敌。他便时常给队伍灌输信念，反复讲述宋达一路扶持众人的恩情，不断强调所有人的活路都是宋达给的。他告诉士兵，宋达让谁活，谁才能安稳立足；宋达若是下令死守，就算送命也要挡在宋达身前。战死在前，会被铭记；临阵退缩，死后无人记挂。
苏奇督则专攻城防训练，他深知金三角善战之人遍地都是，擅长固守阵地的人却寥寥无几，懂得防守才能活得长久。他手把手教士兵把守城门、值守碉楼、控制高台要道、巡查地下密道，把城堡每一处防御点位、值守人员、火力配置安排得条理分明。他常说，守城守的从来不是砖石高墙，而是所有人的性命，墙体塌了可以重修，性命一旦丢掉，就再也没有重来的机会。
向北也有着自己的考量，常年混战的环境里，不懂安稳过日子的人很难长久立足。他定下规整的军饷制度，每名士兵每月发放两百美金，这笔钱数额不算丰厚，却足够在当地安稳度日。除此之外，统一配发军装、鞋袜、被褥、蚊帐，整顿整体风貌。他告诫众人，身为护卫队就要有军人的样子，衣衫褴褛不仅会被外人轻视，更是折损宋达的脸面，惹宋达失望，就等于自寻麻烦。
宋达每日都会在城堡内巡查，看着王飞带队实训、林野浩讲授战术、查那稳固军心、苏奇督排布防务、向北打理军需发饷。他亲眼看着这群昔日散漫的百姓，一点点褪去市井习气，蜕变为军纪严明的战士，心底慢慢露出笑意。队伍能战能守，众人才能守住家园，守住活下去的底气。巡查结束后他回到屋内，张九正在灶台做饭，见到他进门，抬眼一笑：“饿了吧，饭菜马上就好。”
宋达顺势坐下，静静看着她翻炒菜肴，锅铲起落轻快，菜品在铁锅里来回翻滚。眼前的画面和当年在太省的场景渐渐重合，那时候她也是这般熟练下厨，动作利落。一瞬间他生出恍惚，仿佛一切都未曾改变，可细细琢磨，岁月终究留下了痕迹，两人的年岁、面容都不复当初，唯独紧握在一起的双手，彼此相守的心意，自始至终没有变过。
“达哥，在想什么？”张九端上一盘菜，摆到桌前。
“在回想以前，想着太省那段日子。”
“心里惦记着回去？”
宋达夹起一口菜慢慢咀嚼：“想是想，可前路阻隔，根本回不去。既然强求不得，索性放下念想，心里也能少些煎熬。”
张九坐到他身旁，目光柔和地看着他：“总有回去的那一天，就算时间久一点，也一定会等到。”
宋达轻笑一声：“你总是抱着这样的念想。”
“因为这不是空想。”张九浅浅笑着，语气笃定。
宋达伸手紧紧握住她的手，她顺势靠在他肩头，闭上双眼。窗外夜色浓重，星月都隐在云层里，可有宋达在身边，她心里便没有丝毫惶恐。
历时三个月的高强度集训，王飞的队伍从最初一百人扩充到一百五十人，他再次从村寨挑选精锐补齐编制。他重整队形，依旧身姿挺拔地站在全队面前：“从今天开始，你们不再是普通士兵，升格为宋哥的贴身卫队。宋哥的安危，就是你们所有人的性命，宋哥安然无恙，你们才能活下去；宋哥遭遇险境，所有人必须一同赴死。听明白了吗？”
“听明白了！”一百五十道吼声轰然撞向山谷，震得城堡的墙体都微微发颤。宋达站在高处俯瞰整支卫队，再度忆起在太县组建护卫队的往事，当年跟着他拼杀的几十名旧部，有的战死沙场，有的身陷牢狱，还有的四散飘零。如今在金三角，他重新拉起一支属于自己的精锐，他不知道这些人能相伴多久，也不敢预判归期，心里只认准一件事，必须咬牙撑下去，活着才有机会踏上归途，见到牵挂的人。
没过多久，周海龙那边再度派人过来，这次不再是隐蔽窥探的探子，而是打着白旗前来交涉的信使。王飞命人打开谷口关卡，对信使搜身缴械之后，将其带进城堡面见宋达。信使垂着头躬身传话：“周哥让我捎话，他说您建好城堡、练成队伍，手握地盘和武装，如今在金三角已经算得上举足轻重的人物，特地向您道贺。但他也提醒您，这片地方没有永恒的盟友，也没有一成不变的优势，今天握在手里的一切，说不定明天就会化为泡影，凡事多留几分心眼。”
宋达听完淡然一笑：“回去转告老周，多谢他的好意提醒。再告诉他，在这里我或许什么都有可能失去，但唯独性命会牢牢攥在自己手里。人活着，城堡就守得住，根基就不会断，只要人还在，就没必要畏