五百兵力外加迫击炮压境的消息传开，整个营地瞬间被一股窒息的气氛笼罩，所有人都觉得一把冰冷的刀架在了脖子上。宋达把自己关在棚屋里，对着那张老旧的区域地图整整思索了一夜，反复推演敌我态势，等到天边泛起微光，他才起身走到窗边。夜色依旧浓稠，空气里混杂着山林潮湿的腥气，往事不由自主涌上心头，太省那些刀光剑影的日子明明已经远去，却又时时刻刻把他困住。
“宋哥，一整夜都没合眼，喝点粥垫一下。”林野浩推门进来，手里端着一碗凉粥。
宋达接过碗一饮而尽，丝毫不在意温度，转头看向地图开口问道：“你对金三角各方势力了解得太少，打仗不能只盯着眼前的佤邦，摸不透整片山林的格局，就算打赢一仗，后面还会有没完没了的麻烦。必须派人出去打探完整的势力脉络。”
林野浩主动请缨打算亲自下山，被宋达直接拦下。“你的面孔太容易被盯上，阿杰常年在赌场来回走动，人脉杂、行事不起眼，让他出去最合适。”
没过多久，阿杰赶来回话，身形单薄，眼神里藏着掩饰不住的胆怯，却依旧硬着头皮应下任务。宋达把经费交到他手上，叮嘱他打探清楚各大武装的兵力、装备、恩怨、交易渠道，限定三天之内必须返程，一旦遭遇危险就不要硬撑。临行前，阿杰说出心里最大的牵挂，他还有一个弟弟留在仰光，倘若自己出事，希望宋达能代为照看。宋达默默记在心里，此刻所有人的命运都绑在了一起，肩上又多了一份沉甸甸的托付。
接下来的三天，宋达夜夜睡得不安稳，一点风吹草动都会立刻惊醒，耳边只有风声、树响和野狗的叫声，迟迟等不到阿杰的消息，心里的压力越攒越重。第三天深夜，阿杰拖着疲惫的身子赶回营地，整个人消瘦憔悴，手里攥着一个写满情报的笔记本，纸上字迹歪歪扭扭，下笔用力到划破纸张。
宋达对着本子看了整整一夜，才真正看清金三角盘根错节的格局。实力最强的是缅甸政府军，掌控城镇、公路、重武器，坐拥数万兵力，但是无力深入深山管控各路割据武装；其次是以贩毒起家的坤沙集团，麾下几千人马，配备直升机、加工厂和专属口岸，产业链遍布海外；佤邦位列第三，前身是缅共游击队，久经战事，士兵作战凶悍，坐拥兵工厂、医院、学校，牢牢锁住北部山区；再往下就是果敢同盟军，兵力不多但老兵居多，和佤邦因为地盘争斗积怨几十年，战火从未间断；至于老周，说到底只是游走在各大势力夹缝里的生意人，靠着赌场、仓库和人情关系立足，没有固定地盘，算不上真正的武装势力。
合上笔记本，宋达心里一片冰凉。就算当初在太省四处混战，好歹还有法律和秩序作为底线，这里完全是弱肉强食的丛林法则，没有道理可讲，手里的枪就是唯一的话语权。林野浩看完情报之后神色凝重，不由得感慨是不是当初不该一路逃到这里。宋达心里清楚，他们身负案底无处可去，金三角已经是最后的容身之地，退无可退，只能硬着头皮周旋下去。
“现在唯一能借力的人只有老周。”宋达打定主意，打算独自前往小勐拉赌场面谈。林野浩心里不放心，却知道宋达一旦下定决心就不会更改，只能留在营地稳住队伍，严阵以待。
正午烈日当头，街道被晒得滚烫，宋达径直走进赌场，值守的护卫认得他，直接引路来到三楼的私密房间。老周穿着花衬衫，手里端着酒杯，神情悠闲，仿佛早就料到宋达会上门。两人落座之后，宋达开门见山，把佤邦集结重兵、配备迫击炮准备踏平营地的事全盘说出。
老周脸上的笑意慢慢褪去，直言这场仗的根源并不只是两次伏击结下的仇怨。“在这个地方，赢一次别人会当成偶然，连着打赢两次，就会被当成心腹大患。佤邦不会任由一股外来势力在眼皮底下慢慢壮大，一定要借着机会把你们连根拔除。”
宋达放下身段，提出愿意做出让步，放弃扩张的念头，只求老周从中斡旋谈判，保住营地基本的生存空间。老周开出条件，要求以后所有罂粟货品只能独家交由他经手外销，杜绝再和老蔡私下交易。宋达权衡之后点头答应，前提是对方不能刻意压低收购价格。
谈判的间隙，老周说出一个更让宋达心头一沉的隐情。佤邦执意开战，背后还有来自国内的推手，当初在太省结下的仇家，隔着边境借助佤邦的势力动手，打算借着战乱彻底除掉他们，这也是对方不肯轻易收手的关键原因。兜兜转转，昔日的恩怨依旧死死缠着他，从来没有真正结束过。
告别老周走出赌场，天色渐渐暗下来，街边昏黄的灯火飘忽不定，看着天边一轮圆月，宋达又想起张九当初说过的话，心里的思念和无奈交织在一起，归途依旧渺茫，前路步步都是陷阱。
回到营地之后，宋达立刻召集乃温、察猜、查那等人开会，定下以守代攻、依托谈判缓和局势的策略，一边加紧加固阵地防备突袭，一边等着老周从中牵线对接佤邦高层。
而赌场三楼，老周目送宋达的身影消失在街道尽头，拿起雪茄点燃，拨通了联络人的电话。
“宋达已经慌了，主动求我出面调停，心里有顾忌就更容易掌控。你去跟佤邦那边传话，把宋达划到我的势力范围之内，明面上给我面子暂缓强攻，暗地里继续施压，逼着他彻底依附我们。”
挂断电话，老周望着漆黑的夜空淡淡一笑。金三角从来没有恒定的交情，只有利益决定取舍，宋达脑子够用、敢打敢拼，是现阶段最能用得上的棋子，只要把他牢牢拴在这条利益链上，就不怕他生出别的心思。