坤沙的探子撤离三天之后，查那带回一条紧迫的消息：坤沙麾下的武装已经进驻南边五十公里外的孟平镇，并非临时过境，而是就地安营扎寨，修筑简易防御工事，路口架设起机枪阵地。驻扎人数不算多，只有几十人，可在金三角有一条不成文的规矩，只要坤沙的队伍在哪扎下根，那片区域就默认划入他的势力范围，没有任何地方势力敢出面阻拦。
宋达把整张地图摊在木桌上，查那伸手指着孟平镇外围的据点位置继续说明：“他们抢占了镇子周边好几个村寨，一边收取高额保护费，一边强行抓捕青壮年补充兵员，看样子是打算稳步向北推进扩张。”
乃温神色骤然凝重：“往北推进，目标会不会直指我们这片荒原？”
“现在还说不准，但是距离已经越来越近，五十公里的路程，骑兵一天就能赶到，开车几个小时就能兵临营地。”查那沉声说道。
棚内瞬间陷入压抑的沉默，所有人的目光都落在地形图上。林野浩盯着线路思索片刻，率先开口打破寂静：“他们现阶段的主攻目标不是我们。”
众人齐齐看向他，宋达抬眼示意他接着分析。
“孟平卡在政府军的管控地界里，坤沙驻军，本质是一点点蚕食政府军的地盘。我们夹在中间，身前有河流、山地，还有政府军的一处哨卡横在中间，坤沙如果专门调集兵力来围剿我们，需要长途渡河、翻山，还要绕开政府军据点。就凭我们现在两百多人、十几条老旧步枪的实力，还不值得坤沙大动干戈。我们对他而言，只是扩张路上顺带可以收服的一枚棋子，能拉拢就收编，拉拢不成也不会急着开战。”
宋达顺着这条思路权衡利弊，心里很清楚眼下两条路摆在面前：依附坤沙，等于沦为对方的附庸，事事受人牵制，没有半点自主权；死守荒原做无依无靠的野势力，早晚会被各方势力挤压得断粮断补给，最后不战自溃。
“硬碰硬我们耗不起，一味躲藏也躲不开对方的扩张节奏，唯一的出路只能主动谈判，给自己找一个制衡坤沙的靠山。”宋达定下方向。
乃温依旧心存顾虑：“我们手里没有筹码，拿什么跟上层势力谈判？”
林野浩走到窗边，望着旷野里埋头劳作的人群缓缓说道：“我们最大的筹码就是脚下这块三不管荒原。这里卡在坤沙势力与政府军的对峙夹缝，谁牢牢守住这里，谁就能卡住对方向北或者向南的通道。我们不去主动投靠任何一方，选择和政府军达成攻守合作。我们替政府军守住北部前沿防线，牵制坤沙向北扩张，政府军为我们提供枪械、粮草，还有名义上的庇护。我们只承担守备任务，人员、内部规矩依旧由自己掌控，不算归顺，只是互相借力。坤沙忌惮政府军的重火力、战机，就算想动手也会投鼠忌器。”
一番话说完，棚内再度安静下来。宋达打量着身边的林野浩，恍然发觉那个当初跟着自己闯荡太县小巷的少年，已经学会权衡局势、布局取舍，心思沉稳老练了许多。心里泛起一阵暖意之后，宋达敲定谈判计划：“谈判必须去，但不能让你亲自出面，你负责留守统筹营地。让阿杰前去接洽，他常年混迹赌场，懂得人情世故，说话圆滑，适合周旋官场里的人。”
乃温依旧不太放心阿杰能不能扛住谈判的场面，宋达坚持给阿杰一次历练的机会，让林野浩连夜把谈判底线、话术分寸、进退尺度完整教给阿杰。两人关在棚屋里商议整整一夜，第二天一早，阿杰双眼布满血丝，整个人的精气神却完全不一样，褪去了往日怯懦畏缩的样子，多了几分遇事敢扛的韧劲。
阿杰孤身一人背上行囊向南出发，步伐沉稳，中途没有一次回头。宋达站在山坡目送他消失在晨雾之中，不由得想起当年独自外出办事的自己，前路未知，心里满是忐忑，可一旦转身后退，就会一无所有。阿杰心里还牵挂着远在仰光的弟弟，这份念想，也是支撑他咬牙往前走的底气。
三天之后，阿杰风尘仆仆赶回营地，身形消瘦，嘴唇干裂，却带回了政府军的书面邀约。信件以缅文书写，阿杰现场翻译内容：南部驻军指挥官丹泰上校同意会面，约定下周一在孟平镇外围的村寨谈判，限定我方参会三人，入场一律不准携带武器。
“我当面见到丹泰上校，他能说一口流利的汉语。”阿杰低声补充，“坤沙抢占边境据点，让他承受着很大压力，上级又下达禁令不准主动开战，他手里有劲没处使，急需一支前沿武装帮他挡住坤沙的扩张势头。只是我心里一直在琢磨，我们靠着合作拿到补给，说到底还是要替别人卖命，是不是依旧在当别人手里的棋子？”
宋达望着一望无际的荒原，明白阿杰心里的纠结。一路走来，不管是依附坤沙，还是对接政府军，看似都是在夹缝里屈膝求生。可跪着苟活和拿着对等条件合作完全是两回事。“我们不是任人驱使的狗，是拿守备任务换取生存资源。凭力气、凭胆量换枪换粮，心安理得。只要队伍的主导权攥在自己手里，守住做人的底线，就不算依附别人。”
阿杰听完这番话，心里的疙瘩慢慢解开，安心等候谈判日期到来。
谈判当天，宋达带着林野浩、向北三人轻装前往约定村寨，村口全副武装的政府军哨兵仔细盘查之后放行。丹泰上校坐在简易会客棚内，体态微胖，戴着眼镜，气质斯文，开口便是熟练的汉语。简单寒暄过后，谈话直奔核心矛盾。
“坤沙一步步蚕食我方边境阵地，军令束缚之下，我不能主动挑起大规模战事，只能被动防守。”丹泰面色凝重，“你们占据的荒原位置特殊，只要你们守住这片区域，就能死死封住坤沙向北突进的路线。你们负责前沿警戒、小规模阻击，一旦战事升级，政府军会出动重火力支援。作为交换，营房物资、弹药、经费由指挥部统一划拨。”
宋达当场提出不可退让的条件：“合作可以，但是我方人员编制、内部管理完全独立，政府军只负责提供物资补给，无权调遣、整编我们的队伍。地盘战时归军方战略防线使用，平日里依旧由我们自主管控。”
丹泰思索片刻爽快答应，伸手与宋达握手达成口头协议。这位上校手掌绵软，可宋达清楚，能在金三角手握兵权站稳位置的人，手上必然沾染过鲜血，温和只是伪装出来的外壳。
谈判结束三人驱车返程，一路颠簸，可心里总算卸下悬了许久的一块石头。原本两头受气的绝境，靠着一场攻守合作，硬生生撕开一条喘息的出路。
回到营地时夜色已经笼罩旷野，宋达把合作的全部内容告知乃温。乃温望着漆黑的夜空，语气充满感慨：“往后怕是免不了接连不断的冲突，一边要防坤沙，一边要应付军方的任务，甚至还要提防队伍内部生出异心。”
宋达默然点头，在金三角最大的敌人从来不是外部的武装，而是人心里的贪欲、胆怯和浮躁。手里有了枪械粮草，就会想要更大的地盘；日子稍微安稳，就会滋生内讧。争斗循环往复，最后大多落得两败俱伤。他心里唯一不变的执念，就是撑住眼前的局面，守住身边的人，等着那条回国的路出现转机。
此刻营地外围的草丛里，一名脸上涂抹泥彩、身着黑衣的坤沙侦察兵已经潜伏许久，全程盯住宋达一行人进出营地的动向，把投靠政府军、达成军备合作的情报牢牢记下。他悄无声息撤出埋伏点，连夜赶回孟平据点上报消息，断定宋达这支队伍一旦拿到政府军的扶持，势力会快速壮大，必须趁早出手打压，杜绝后患。
而宋达依旧坐在棚内盯着地形图，营地夹在两大势力中间，如同两块巨石之间的一枚鸡蛋，制衡的格局已经形成，碰撞只会越来越近，一场躲不开的对峙，已经悄然拉开序幕。