坤沙彻底垮台之后，整个金三角陷入一轮大规模的权力洗牌。各路割据势力互相征伐，今天结盟开战，明天翻脸内斗，局势乱成一团。宋达始终按兵不动，牢牢守住班龙村以及沿河整片村寨和耕地，不主动抢地盘，也绝不任由别人上门挑衅。愿意坐下来谈合作的，就敞开条件协商；执意带兵寻衅的，就依托工事强硬阻击。周旋在谈判与战事之间，几番博弈下来，整体控制范围没有大幅扩张，也没有一寸失守。不求一朝做大，只求安稳存续，能稳稳活下去，就是乱世里最大的胜算。
苏奇督选择在一个阴雨连绵的日子孤身登门。他一身破旧雨衣，孤零零站在村口，浑身湿透，活像一只狼狈的落汤鸡。宋达坐在棚屋内静静观望，没有出门迎接。苏奇就站在雨里耐心等候，一直等到雨停天晴，才看见宋达缓步走到他面前。
“来找我打算做什么？”宋达开口问道。
苏奇眼里往日的傲气已经消磨殆尽：“坤沙势力溃散，手下人马四散逃离，我已经没有立足之地，想留下来跟着你做事。”
宋达打量着他，回想当初初次碰面时，苏奇一身军装双枪傍身，盛气凌人不可一世，如今锐气尽失。“你手里还有什么本事？”
“带兵打仗、统筹外勤、管理村寨、修路屯田，这些事我都熟。”
宋达转身朝棚屋走去：“留下，归查那调配管束，踏实做事就有口粮和位置。”
苏奇望着宋达的背影心头一阵酸涩，在金三角落泪毫无用处，他压下情绪跟着查那报到。他深知这里忌讳摆旧资历，行事低调内敛，凭着多年混迹边境的阅历很快适应了新的节奏，不再锋芒外露。
日子渐渐步入平稳，生存的危机感不再时时刻刻压在头顶。粮仓储备充足，存粮足够全境安稳度过两年；弹药库房备货充裕，足以应对数场大规模攻防战；账面资金数额庞大，添置军备、药品、基建都有充足底气。宋达依旧把财权全权交给向北把控，账目划分清晰，开销审批严格，宁可在外人眼里显得抠门，也绝不允许资金随意挥霍。向北心里清楚，在这片丛林，钱财等同于性命，大手大脚往往会招来灭顶之灾。
张九在村寨里牵头办起学堂，招收各村寨的适龄孩童，开设认字、算术、汉语课程。她常说，所有人不能一辈子只困在种地、打仗两件事里，识了字才能看清外面的世界，才有机会真正走出大山，堂堂正正做人。宋达有空就会去学堂坐坐，看着一群眼神清亮的孩子，心底泛起久违的柔软。回忆起早年在太镇读书的时光，教室规整明亮，如今孩子们的教室是竹木茅草搭建而成，条件简陋，可眼里的朝气一模一样。
乃温年纪越来越大，慢慢卸下所有事务，每天固定坐在村口喝茶晒太阳，看人来人往，看淡各方纷争。脸上的疤痕依旧深刻，眼神却日渐浑浊。宋达时常陪他静坐无言，远眺山河田地。一次闲谈时，乃温感慨道：“我父亲守了一辈子地盘，最后落得一身伤病什么都没守住，你做到了。”宋达没有作答，他不敢说自己已经守住一切，只能日复一日坚持值守，守一天，安稳一天。
王飞依旧把练兵当成头等大事，昼夜不间断开展射击、阵型、近战训练，枪法练到可以在黑夜命中百米外的烟头。麾下作战队伍从几百人扩充到上千人，纪律、战术日趋成型，成为整片区域威慑力最强的一支武装。宋达站在山头望着训练场，心里十分踏实，王飞掌兵、向北管钱、林野浩统筹人事、乃温坐镇农耕根基，一套班子各司其职，就是乱世里最硬的底气。心里依旧揣着那个执念，熬下去，等脱身回国的机会。
向北启动跨河大桥工程，打算修建一座贯通村寨两岸的长桥，彻底避开绕山货运路线，运输效率直接提升一半。宋达站在河边看着工匠下水打桩施工，不由得心生感慨。早年在太省操盘大型桥梁项目，耗资上亿工期漫长，如今这座简易木石桥造价低廉，战略意义却无可替代。道路和桥梁打通的不只是距离，是活下去的出路。
阿杰留守孟平经营日用商行，把店铺做成固定情报站点，张九有空就去店里帮忙，凭借早年在集镇积攒的人脉打探隐秘动向。宋达始终放心不下集镇的复杂环境，每次出行都安排心思缜密的查那随行护卫，杜绝突发险情。
查那的职责慢慢变成对外总协调，对接外贸货运、周旋政府军、斡旋各路小势力，处事风格依旧敢得罪人也不怕被人算计。他心里明白，一味圆滑忍让只会处处受制，但是也懂得收敛锋芒，避免成为众矢之的。
苏奇督熟悉坤沙旧势力盘踞的南部山区，被宋达委任负责南线事务。他凭借多年的人脉摸清当地各方势力底细，打通数条安全货运通道，让外销路线变得更加顺畅。依托稳定的销路，货品远销泰国、老挝、越南、柬埔寨乃至欧洲，营收持续走高。可宋达始终保持平常心，财富只是立足的工具，不是最终的目的，活着、等待归期，才是心里不变的念想。
一天夜里，苏奇督带回一位特殊的客人，五十岁上下，身形矮胖，戴着金丝眼镜，一身休闲西装，书卷气十足，正是原先长期为坤沙打理财务、谋划布局的赵先生。赵先生主动躬身行礼：“宋达，久仰大名，坤沙垮台之后我无处安身，希望能留下来效力。”
宋达回想当初赵先生代表坤沙谈判时高高在上的姿态，此刻境遇落差一目了然。金三角所有人的身份都依附于手里的势力，势力崩塌，地位也就跟着烟消云散。“你擅长什么事务？”
“统筹账目、规划生意、周旋各方交涉，都能胜任。”
宋达安排他归入向北麾下，参与整体财务管理。赵先生心头一阵动容，乱世之中愿意收留对手阵营高层，已经算是难得的格局。
夜色笼罩山野，宋达独自伫立窗前，过往的岁月一遍遍在脑海里回放，回不去的从前只能放在心底，把所有精力放在当下的坚守。
村口老槐树下，乃温独坐仰望漫天繁星，细碎的星光铺满夜空。他默念着父辈留下的道理，在金三角，活着就是最大的胜利，只要人还在，一切就都还有转机。晚风轻轻吹过，他靠着树干缓缓入眠，梦里又见父亲耕耘田间、静坐村口的模样，心里安稳而平静。