老周答应居中调停之后，宋达在营地里安下心等待消息，整整三天没有踏出营房一步，整日对着那张老旧的地形图反复琢磨，把阿杰打探回来的各路势力信息熟记于心。坤沙、佤邦、果敢同盟军、缅甸政府军、罗星汉、彭家声一个个名字压在心头，每一股势力都盘踞一方、手握重兵，如同一座座大山横亘在金三角的土地上，让人喘不过气。
第四天一早，老周派人专程上山传话，邀约宋达立刻前往小勐拉赌场面谈。等宋达赶到三楼会客室，房间里多了一位陌生来客，五十岁上下，身形瘦高，一身深蓝色夹克，头发打理得一丝不苟，鼻梁上架着金丝眼镜，气质斯文儒雅，看上去像一名教书先生。宋达心里十分清楚，在金三角，越是外表斯文的人，手段往往越是狠辣凶险。老周适时起身介绍，此人是坤沙麾下的心腹赵先生，专门负责对外交涉、布局缓冲地带。
宋达主动伸出手打算握手致意，赵先生却端坐不动，翘起二郎腿上下打量着他，像是在审视一件待价而沽的货品。“你就是从太省逃过来的宋达？当初在国内也算一方人物，怎么被逼得躲进深山里讨生活？”
“惹上官司，走投无路，只能落脚在这里。”宋达如实作答，没有过多遮掩。
赵先生不会深究外人的过往，这是金三角默认的规矩。他掏出一张照片推到桌面，照片里的中年人身形矮胖，一身军装站在罂粟花海前，气场厚重。“这位就是坤沙将军，整片金三角真正话事的人。”说完他收回照片，语气变得直白，“方圆二十万平方公里的山林，没有律法，没有官府，唯一的规则就是枪杆子和毒品。坤沙手里有兵、有工厂、有出海口岸，他的意志，就是这里的规矩。”
宋达静静听着，心里明白对方这番话不是闲聊，而是在摆明层级，提醒他双方地位悬殊。
“你以为佤邦执意要出兵踏平营地，仅仅是因为接连两次伏击打赢了他们？”赵先生轻笑一声，语气带着几分嘲讽，“你们终究还是太稚嫩，两场小规模胜仗就让你们看不清局势。佤邦正规作战兵力三千余人，全员都是打过数十年内战的老兵，作战经验、重火力、后勤补给都远不是你们能比的，你们那几百号流民、几十条旧枪，在佤邦眼里根本算不上威胁。”
宋达神色一沉，等着对方说出真正的缘由。
“核心问题是你们占据的山谷位置太特殊，刚好卡在佤邦与果敢同盟军中间，是双方对峙最关键的缓冲地带。佤邦想要拔掉你们，不是恨你们，是想彻底打通战线，把阵地直接压到果敢的眼皮底下，你们从头到尾，就是双方博弈里一枚可以随时舍弃的棋子。”
听完这番话，宋达后背一阵发凉，乃温世代守住的故土，不知不觉已经变成两大武装对峙的棋盘夹缝，进退全都身不由己。
“如果坤沙将军愿意出面斡旋，护住我们这块地盘，我们可以让出一半过境通道的过路费，保证将军的货运线路畅通，牵制住佤邦和果敢，让两边没法轻易开战。”宋达直接抛出谈判筹码。
赵先生眼中闪过一丝赞许，起身准备返程传话：“你的条件我会原封不动上报，能不能促成合作，要看将军的意思，你们静候消息就行。”
赵先生离开之后，老周拍了拍宋达的肩膀感慨，敢直接和坤沙谈条件，整个小勐拉圈子里，宋达算是第一个。宋达心里清楚，这不是胆子大，是被逼得没有别的退路，在金三角，没有顶尖势力做靠山，迟早会被各方势力瓜分吞噬，依附坤沙是冒险，也是唯一的活路。
回到营地，宋达把谈话内容全盘告知乃温。乃温常年混迹山林，对坤沙的底细看得更加透彻。坤沙名义上是割据一方的将军，手里有完整的军政体系，实力甚至凌驾于缅甸地方政府之上，可如今势力内部已经暗流涌动，老将居功、新人夺权，派系矛盾越来越重，再过几年，坤沙的势力必然会迎来一次大洗牌，到时候依附他的人，又会重新陷入动荡。
宋达明白这种隐患，可眼下火烧眉毛，只能先借着坤沙的势力挡住佤邦的迫击炮大军，熬过眼前这一关再说。
又等待了三天，赵先生带着两名持枪随从亲自进山，站在破败的营地前扫了一圈，言语里带着几分轻视。随后他拿出一份拟定好的协议条款递到宋达手中：坤沙可以动用势力施压佤邦，勒令对方放弃进攻计划，但是附带三条硬性条件：第一，营地所有毒品产出只能独家交由坤沙渠道外销，禁止再和老蔡等中间商私下交易；第二，整片谷地货运过路费五五分成；第三，坤沙下达作战、布防征召命令时，营地武装必须无条件听从调遣。
宋达指尖微微发紧，这份协议哪里是保护约定，本质就是一纸卖身契，把队伍的经济命脉、人员调度全部交到坤沙手里。他唯一提出的让步条件，征召出兵必须提前告知，营地人手有限，不能无节制抽调消耗。赵先生答应把这条修改意见一并上报，临走前特意提醒，聪明人懂得审时度势，可在金三角，太过精明反而更容易招来杀身之祸。
宋达紧紧攥着协议纸张，心里清楚从签下约定的这一刻开始，他们再也不能随心所欲掌控自己的命运，依附强者换来喘息，就要付出对应的代价。不签，战火几天之内就会烧上山头；签了，就要一辈子困在坤沙的利益棋局里。权衡之下，他只能选择后者。
入夜之后，宋达独自坐在后山坡地俯瞰营地，点点灯火在夜色里忽明忽暗，缅甸民谣慢悠悠顺着晚风飘过来，曲调压抑又悲凉，唱尽了挣扎求生的无奈。他抬头望向漫天繁星，思绪又飘回太镇，想起一直等候的张九，归途越来越渺茫，身上的牵绊却越来越重。
此刻远在坤沙的深山指挥部内，赵先生把谈判详情汇报完毕，指着地图上宋达控制的山谷点位做着说明。坤沙盯着那个标记良久，嘴角泛起一抹冷淡的笑意。
“五五分成太便宜他了，直接改成七成过路费。答应也要执行，不答应也要执行。这片缓冲地带攥在手里，就能死死压住佤邦和果敢，主动权必须握在我们手上，在这片地界，规则永远由我来定。”
一句话敲定最终格局，宋达好不容易争取来的谈判空间，顷刻间就被坤沙单方面压缩，一场新的博弈，已经悄无声息地拉开了序幕。